О чём разговаривали два правителя, издалека было неслышно, но беседа шла недолго. Перед Ислуином возник распорядитель, приказал заходить, напомнил о том, как полагается приветствовать повелителей. Магистр переглянулся с ученицей, девушка пристроилась сразу за ним, и оба вошли под янтарные своды.

– Ислуин рода Ясных владык вступил в Главный зал! Приветствуем наследника трона! Лейтис рода Ясных владык вступила в Главный зал! Приветствуем наследника трона! – вдруг загрохотал голос невидимого глашатая.

Планы были сломаны, все присутствовавшие замерли от удивления… Над головами присутствующих поплыл заливистый хохот магистра:

– Не могу! Ой, не могу! Ну вот такой глупости от потомков я не ожидал. Знала бы мессир Нерис, ради каких дураков отдала свою жизнь – она бы вам такого наговорила. Уши в трубочку бы свернулись, – после чего, не стесняясь остальных, пояснил для Лейтис. – Понимаешь, моя мама хоть была родственницей Ясного владыки, но замуж вышла по любви и за эльфа не из её круга. Поэтому ни я, ни сёстры соответствующего образования и воспитания при дворе не получали, и, естественно, в число претендентов на трон никогда не входили. Но кто мог подумать, что здесь вернутся к дурацкому наследованию исключительно по крови?

Несколько придворных Гиллакэвена было кинулись к возмутителям спокойствия – и покатились с криком по полу, зажимая уши: удар магистра вызвал рядом с ними резкий скачок давления. Остальные рисковать не стали. Ислуин успел достать «сынов битвы», за его спиной уже стояла Лейтис с луком и наложенной на тетиву стрелой. Сбоку не обойти, мешает колонна – а в лобовую, пока магистр прикрывает стрелка, девушка успеет всадить в любого из нападающих по нескольку стрел. От стрельбы в упор спасёт разве что кованая кираса, бригантный же доспех гвардейцев бронебойная стрела прошьёт насквозь и прицельно в нужный орган. Хватит просто попадания гранёного наконечника в печень или горло – а Лейтис вдобавок не стала больше скрывать, что она маг, и на стрелу в руках демонстративно навесила смертельное проклятие на остановку сердца.

Принц Гиллакэвен попытался закрыться магическим щитом и начал выстраивать какие-то сложные чары. Но магистр, едва заметил, тут же хлестнул сложным проклятием. Причём специально не обрушил защиту сразу, а сделал так, чтобы блоки-заготовки лопались одна за другой, вызывая небольшую звуковую волну – со стороны казалось, будто недоделанное творение принца рассыпается с тоскливым плачем. Потянуло резким запахом аммиака.

– Не стоит, ваше Высочество, – сразу после этого на весь зал с лёгкой издёвкой произнёс Ислуин, сбрасывая фальшивую ауру. – Это для местных магов вы неуязвимы. Да, ту железку тоже можете оставить себе на память. Не мучайте своих подданных, никакого секрета в мече нет. Когда-то я входил в пятёрку лучших мечников Великого леса. И последнее. Чтобы не возникло ещё каких-нибудь недоразумений.

Магистр взмахнул рукой, и рядом с ним возник полупрозрачный, словно выточенный из горного хрусталя крылатый эльф ростом до пояса. Зал ахнул: сильф, фейри воздуха. Дикое, необузданное создание, способное разрушить всё поместье – но стоит, ждёт приказа, словно послушная собачка. Ислуин мысленно улыбнулся. Пусть проверяют, вон, у кого есть способности – магическими зондами создание так и истыкали. Традиция, что студент Академии, создавший иллюзию сильфа, которую преподаватель не сумеет отличить от настоящего фейри, получит просто так зачёт по любому предмету с кафедры Воздуха, существовала не одно поколение. И выплетались время от времени призраки, на которых ловился сам ректор – не то что здешние дилетанты.

Пауза затягивалась. Принц Рэган сумел хоть как-то с собой справиться первым, поэтому решил перехватить инициативу разговора:

– Вы так уверенно отзывались о последнем ректоре Академии, будто хорошо знали Нэрис лично.

– Ну, «хорошо» я бы утверждать не стал. Так, пересекались с этой милой девочкой по некоторым делам… – машинально ответил магистр, и осёкся: гулкая тишина стала гробовым молчанием, казалось, все остальные перестали дышать. – Нет, право слово, – смутился Ислуин, сообразив насчёт двусмысленности сказанного. – Ничего такого, у нас были чисто деловые отношения, хотя девочка она была и в самом деле очень милая…

Рэган сумел остаться внешне невозмутимым даже теперь, хотя в душе у него наверняка царила буря не меньшая, чем у остальных.

– Тогда, кер Ислуин, гвена Лейтис. Я приглашаю вас быть почётными гостями в моём доме.

– Благодарю за приглашение. Я и моя дочь с радостью станем вашими гостями, – такой расклад магистра более чем устраивал.

Разумность и предусмотрительность не только Рэгана, но и его помощников Ислуин и Лейтис оценили сразу. Стоило переступить порог дверей в приёмную, но уже со стороны Рэгана, как в проходе, отгораживая главный зал, мгновенно встроился самый натуральный ёж из солдат. Если что он остановит любой прорыв, пока принц и его гости отступают. Стоило выйти на улицу, как точно такие же приготовления обнаружились и там: войска уже подняты по тревоге и заняли позиции, маги подразделений развернули защиту. Чтобы не возникало двусмысленности, будто их везут против воли, и не терять времени на дипломатические реверансы, Ислуин тоже сразу предложил сам:

– Ваше Высочество, как гость не могу настаивать, но мне кажется, что оставаться вблизи от наших врагов сейчас опасно.

– Совершенно согласен. Кер Ислуин, повторю – будьте гостями в моей основной резиденции.

– Согласны. Едем.

Всем тут же подвели коней, магистр и Лейтис с удовлетворением переглянулись: здесь не только имелись нормальные сёдла со сбруей, но и было заметно, что вся амуниция местным привычна. Дальше небольшой отряд из принца, его гостей и полутора десятков телохранителей двинулись через город. Точнее, как оказалось, хотя формально столица была одна, городов фактически было два – пусть даже подъезжая со стороны владений Гиллакэвена, этого и незаметно. Разделяла столицу пополам полоса широкого проспекта, упичканная по всей мостовой разнообразными механическими и магическими ловушками.

Лейтис, пока они пересекали город, не стесняясь всю дорогу крутила головой по сторонам. Ей были любопытны местные жители. В основном и мужчины, и женщины носили туники, но попадалось немало женщин и девушек в платьях. А ещё несколько раз встречались мужчины, одетые в дхоти – напоминало шаровары, но на самом деле это была прямоугольная полоса ткани длиной метров пять, которую оборачивали вокруг ног и бёдер с пропусканием одного конца между ног. Сверху на таких эльфах было надето что-то вроде просторной рубахи длиной чуть ниже пояса. Так любили одеваться в Матараме, но если в Империи подобная одежда вызвала бы массу удивлённых взглядов, то здесь она