попросил прибыть в столицу меня. Многие уже забыли, что страной правит не единолично император, а императорский клан. И тот, кто сейчас сидит на троне – выражает именно интересы клана. И мы тоже обеспокоены угрозой с юга, поэтому именно я стал не просто первым в линии наследования, а официальным наследником. Договор же вы заключаете не с императорами, а с Империей. Есть один очень старый закон, который восходит ещё к династии Кинросс и временам до Империи. Про него никто уже не помнит, но тем не менее он действует до сих пор. В нашем случае, если документ от имени собрания старейшин клана засвидетельствует Хранитель традиции, то подписи наследника и канцлера будут равны подписи императора. Печать свидетеля поставит Хранитель традиции лорд Малколм Хаттан, подтверждение его полномочий в этом вопросе от всех ветвей клана уже получено.

Рэган уважительно кивнул: кто такой Доннаха и чем прославился, он уже успел выяснить.

– Просто прекрасно. Тогда предлагаю не откладывать.

Когда с бумагами всё было закончено, и листы отправились в особые шкатулки, тут же закрытые печатями принца Рэгана, канцлера, Доннахи и лорда Малколма, виконт Раттрей неожиданно для остальных задумчиво добавил:

– Помощь эльфов – это палка о двух концах. С внешнеполитической точки зрения, как недавно высчитывал лорд Арденкейпл, – последовал жест рукой в сторону канцлера, – будет изрядная выгода. Сразу снимаются все накопившиеся за последние годы мелкие неурядицы с Советом подгорных мастеров гномов. Можно будет ожидать помощи от Северных королевств, там многие знатные рода имеют примесь эльфийской крови и наверняка захотят помочь родственникам.

– Я прикажу открыть сохранившиеся геральдические книги, – принц цинично усмехнулся: – И родственников северянам мы найдём среди самых достойных родов бывших Северных и Восточных уделов. Обещаю.

Канцлер и магистр на эти слова улыбнулись, Доннаха и Малколм остались внешне невозмутимы, но и их глаза лучились смехом. Хранящий покой кивнул и продолжил:

– Внутри Империи на известие о сотрудничестве с нелюдьми могут опять заволноваться Чистые братья, а в разгар войны это может стать смертельно опасным.

– С Чистыми пусть разбирается мессир Кетингерн, – резковато ответил Доннаха. – Сберегающие уже показали, как умеют выкорчёвывать ересь. К тому же за пределами ближних к Турнейгу провинций отступники не имеют серьёзного влияния, а нас сейчас больше должны волновать южные границы. Чем сильнее будут выжжены захваченные войной территории, тем вероятнее, что после мы вернёмся к статус-кво. Пока мы отстраиваем порушенное, орки копят силы и готовятся через поколение ударить снова.

Тут заговорил молчавший с самого начала встречи Ислуин.

– Отсрочка вторжения даёт нам шанс. Я недавно слушал Радугу-в-Огнях. С последнего визита к ней прошло не так много времени, поэтому отголоски до меня ещё доносятся. Озеро почти успокоилось. Великая степь вернётся в наш мир этим летом. Если вы готовы отдать ханжарам половину Безумного леса…

– Да хоть весь! – в один голос ответили канцлер и Доннаха.

– В таком случае Империя получит на юго-востоке надёжного союзника с немалой и хорошо обученной армией. И главное – ханжары рвутся поквитаться с орками за прошлое поражение. До нашего отъезда я говорил с Великим ханом про такую возможность. После совещания готов обсудить с лордом канцлером предложения ханжаров, и дать пояснения, по каким пунктам Владыка степи, скорее всего, будет готов на уступки, а где – нет. Послом же, – усмехнулся Ислуин, – предлагаю назначить Харелта. Как только они сыграют свадьбу с Лейтис. Моя дочь не только хорошо знает обычаи Степи. Я ношу титул хана, Харелт пусть и не родня ханжарам, но уже доказал свою доблесть как воин. И как ваш подчинённый, виконт, он тоже доказал свои таланты. То есть показал, что не только справный воин, но и достойный в политике родов. По обычаю ханжаров, раз зять оказался достоин титула тестя – после женитьбы он тоже получат ханские достоинства, пусть и не имел их по рождению. В глазах ханжаров это добавит уважения к послу.

Канцлер и Раттрей так удивлённо посмотрели на лорда Хаттан, что магистр не выдержал и негромко рассмеялся. Оказывается, есть в столице что-то неведомое даже для ищеек Хранящего покой.

– Малколм, – обратился лорд Арденкейпл, – вы жените наследника? И когда? И почему тайно? Вы в чём-то против выбора сына?

– Никакой тайны, – улыбнулся Хаттан. – Мы с кером Ислуином уже всё обговорили и решили. Но официально всё будет объявлено, когда эти двое решатся рассказать о своих планах родителям, и мой сын придёт к керу Ислуину просить руки его дочери. А насчёт против… Даже если забыть моё мнение, что лучшей девушки Харелту не найти. Бехан, вы же сами высчитывали выгоды от союза с эльфами, а тут – одна из Высоких принцесс, к тому же воспитанная в вере к Единому. Это не только внешняя политика, но и поддержка таких церковных ортодоксов, как митрополит Эллер. Подобную невесту не стыдно иметь самому императору.

На некоторое время Ислуин из обсуждения выпал, флегматично рассуждая, что, кажется, вокруг Лейтис заваривается нешуточная каша. За поддержкой митрополита Эллера так и проглядывают уши ордена Сберегающих. Высокая принцесса, верующая в Единого – это же такой уникальный шанс попробовать принести своё учение к эльфам. Тем более Рэган историю про спор о сотворении мира с фанатиками филида рассказал, поэтому в глазах мессира как её отец Ислуин если и не союзник, то как минимум держит нейтралитет, что очень важно. Только и Комитет по призыву к одобряемому и удержанию от порицаемого тоже ворон не считает, а его главе, может, и не хватает масштаба интриг мессира Кетингерна, но зато опыта по выжиганию ползучей ереси несколько больше. Открыто они никогда сталкиваться не будут, но вот подковёрные игры пойдут захватывающие. Тем более, учитывая свежих «родственников» в Северных королевствах, Комитет наверняка захочет и их приобщить к своей вере, а для этого действовать через Лейтис: пусть она и верит в Единого, но по крови-то Высокая принцесса и эльф. Радовало заранее одно: обеим сторонам Лейтис нужна будет живой, здоровой, и абсолютно невредимой, поэтому с неё пылинки будут сдувать, одновременно приглядывая, чтобы противная сторона не заимела слишком сильного влияния. Ну а его девочка с остальным справится, он её хорошо выучил.

Обратно к разговору его внимание вернуло прозвучавшее имя Харелта, точнее то, что про него говорил виконт Раттрей.

– Не только. Опыт работы Харелта, особенно его дела в военном министерстве и Ландине показал, что хватит