нам оформлять это как частную инициативу и интерес сына лорда «от нечего делать». Пора не вскрывать отдельные самые крупные гнойники, а лечить болезнь. Хотя честно признаю, пока ко мне не обратились Харелт и отец Энгюс, я и сам не до конца осознавал масштаб проблемы. Надо создавать отдельный департамент.

– Вы предлагаете убрать привилегии высшего дворянства? – в голосе канцлера прозвучало сомнение.

– Ну настолько радикально я не предлагаю, пусть даже иногда и хочется некоторых вздёрнуть на дыбу, – усмехнулся Раттрей. – Но вот ограниченная подсудность дворянства создаёт Империи огромные проблемы. Тот же граф Дирлтон, пока не вляпался с той самой контрабандой амулетов, ввязался в измену, ибо был абсолютно уверен – самое большее ему при любом раскладе грозит отставка и пожизненная высылка в личное поместье. В будущей войне это может стать смертельно опасно. Потому я и хочу создать департамент, который будет заниматься исключительно дворянами. Во главе станет сын лорда. Следователи там будут тоже исключительно из дворян. У меня служит немало нужных кандидатур, и есть масса молодых людей среди выпускников университетов, которые с интересом туда пойдут. Это будет суд равных, но при этом мы получим возможность вести следствие и суд в отношении тех, кто сейчас фактически неприкосновенен – и на основании этого уверен, что им можно нарушать закон.

– Идея, конечно, здравая, – медленно роняя слова, сказал лорд Малколм, – хотя и не такой судьбы я видел сыну. Пусть даже признаю, что вы правы, а Хаттаны всегда служили империи там, где это ей необходимо. Но это же не всё?

– Да, – на удивление тихо ответил Раттрей. – Я хочу, чтобы когда Харелт займёт моё место, у него были и опыт, и репутация.

– Вот, значит, куда вы его метите, – выразил общее удивление канцлер. – Кайр, почему именно он?

– Потому что Харелту не очень нравится копаться в отходах нашего общества, но он делает и будет это делать понимая – без этого Империя умрёт, и значит, кто-то этим заниматься должен. Он не наслаждается полученной властью, а всегда видит в ней цель и инструмент исполнения долга. Он не получает удовольствия, не упивается тем, что раздавил очередного врага. Это хоть какая-то гарантия, что, оказавшись в моём кресле, Харелт станет именно искать настоящих врагов Империи, а не набивать себе цену, выискивая побольше врагов мнимых. Подходящих людей, которых я вижу в качестве преемника – мало, и Харелт на сегодня лучший из всех.

– Вот как, – удивлённо сказал Малколм. – Ну что же, как я сказал, я надеялся, Харелт займёт моё место в имперском совете, но раз Империя требует его на другом посту – я возражать не буду. Тогда пока не стоит его грузить проблемами, но сразу как сыграем свадьбу, тогда Харелт и получит пост официально.

– Вот только сколько нам ждать, пока молодость преодолеет нерешительность? – канцлер сделал недовольное лицо. – Время терпит, но не особо. Мне бы хотелось, чтобы послом Харелт поехал не только в новой должности, но и уже собрал хоть какую-то рабочую команду и взял с собой. Пусть он заодно проверит некоторые вещи на востоке. По отчётам там всё отлично, и ваши люди, Кайр, тоже ничего подозрительного не докладывают, но интуиция свербит, что чего-то там не в порядке.

– А давайте-ка я их потороплю, – усмехнулся Доннаха. – У меня тут следующую пару недель вынужденно начнётся бурная светская жизнь. Слух о решении Совета клана, я так понимаю, уже ползёт, поэтому в поместье Морэев, где я остановился, карточек-приглашений нанесли несколько мешков. Буду таскать эту пару везде с собой и устрою так, чтобы они на людях постоянно находились вдвоём и в очень тесном контакте, – генерал подмигнул лорду Малколму. – Харелт у нас мальчик воспитанный, о репутации дамы всегда думает. Так что вынужден будет прийти просить её руки и объявить о помолвке. А дальше и до свадьбы недалеко. Можете втихую начинать готовиться.

***

Прямо с утра, получив вызов от Доннахи приехать к нему, Харелт ничуть не удивился, и скорее обрадовался. Про кандидатуру возможного наследника знал весь высший свет, наверняка Доннахе опять понадобится помощник и гид – что изменилось за последние месяцы в столичном серпентарии. Зато приглашение было поводом приехать в поместье Морэев, чтобы его не вытолкали взашей – после свадьбы Дугала старый лорд к Хаттанам относился без теплоты. Так и случилось. Въездной талисман Харелту аннулировали, пришлось ждать у ворот, но слуга хоть и поглядывал на гостя хмуро, при виде приглашения без слов проводил к особняку.

И там прямо с порога встретил приятный сюрприз.

– Дугал, и какими ветрами? – Харелт обнял друга, столкнувшись с ним на пороге.

– Приехал сопровождать генерала.

– Здорово. Неужели вы…

– Т-с-с, мы почти. По крайней мере, стараниями генерала мы с отцом уже разговариваем. Доннаха за Иннес вообще горой, как мы приехали, так мне и сказал: мол, сразу видно, когда офицер женится, думая о своём легионе. Не столичную фифу привёз, у которой ничего кроме родословной, а очень полезного человека. Сразу отправил её с проверкой к интендантам, кое-кто после этого уже сидит и думает – сесть или искать, как с казной расплатиться. Это к слову. Всё равно Иннес везти не стал пока. Не рискнул. Но по секрету, когда я уезжал, то всё уже было точно, поэтому жди. Будешь крёстным.

– Поздравляю.

– Потом поздравлять будешь, а сейчас беги. Генерал сегодня сильно не в духе, не стоит его заставлять ждать.

Доннаха и впрямь выглядел не в настроении, не в последнюю очередь из-за того что сидел за столом, просто заваленным разными бумагами.

– Опоздал на четверть часа. Коротко. На ближайшие две недели лорд Малколм как и в прошлый раз отдаёт тебя мне. Мне очень нужен сопровождающий на всех столичных гадюшниках, то есть хотел сказать светских мероприятиях. Но поскольку статус у меня теперь немного иной, то в одиночестве ты посещать балы и приёмы не можешь. Сам знаешь, будьте окружающим примером заповедей Единого и не плодите греха искушения. Ну и остальное. Короче. Вот тебе список девушек, – он порылся и достал из стопки лист бумаги, – из которого нужно выбрать себе спутницу.

Харелт взял, прочитал имена, скривился и попытался было возмутиться:

– Почему именно они?

– Такова политическая необходимость, – резко отрезал Доннаха. – И будь мы в легионе, ты бы