Тысячелетний командир элитного разведотряда повелителя Гаруды, выглядевший как киношный полицейский, что по щелчку пальцев побеждал банду жуликов, – вот, кто одним своим присутствием заставлял Рика напрягаться, хотя, до сих пор ничего плохого не сделал.

Да, Рик был на первых тренировках Илоны, Рагнар сам пригласил посмотреть, чем занимается его супруга за закрытыми дверями спортзала. Рику хватило одного камня величиной с табуретку, пролетевшего прямо над макушкой, чтобы мысленно плюнуть через левое плечо три раза и больше не приходить. Самое непристойное дело, которое Илона могла здесь совершить, это уронить булыжник на голову – себе или своему наставнику.

Но теперь жена общалась с Рагнаром чаще остальных, а подчиненные командира недвусмысленно хихикали об этом за их спинами. И Рик с каждым днем мрачнел все больше. В Илоне он был уверен всегда – но не теперь, когда своими же руками ее оттолкнул, обижаясь и демонстративно не идя на примирение.

Не решит ли супруга, всегда любившая в мужчинах спокойствие и рассудительность, что взрослый сокол для нее лучшая партия? Он и полторы тысячи лет прожить может. При этом выглядит максимум на сорок пять, даже с полностью седыми волосами, и здоровья с магической силой у него в избытке. И саму Илону он способен продержать около себя пару сотен лет, прибавив ей молодости. А Рик ей что даст? Скандалы, да обиды?

Тошнотворно-ядовитые мысли разъедали изнутри, лишая покоя. Но подойти и поговорить с женой Рик страшился. Вдруг окажется, что его подозрения – не пустой звук, и она скажет об этом уже в лицо?

Настроение на сегодня было испорчено окончательно, и обедать он не пошел – пропал аппетит. Так и сидел в одиночку, начищая металлическим жукам спинки до блеска, когда дверь в лабораторию дважды хлопнула, сначала открывшись, а затем – затворившись.

Вот уж точно поговорка звучит, вспомнишь нечистого, он и явится! Стоит – здоровенный, косая сажень в плечах, щурит серые миндалевидные глаза. Что ему здесь понадобилось?

– Рагнар, ты что-то хотел? – все же вежливо осведомился Рик, отрываясь от дела.

Тот кивнул и шагнул ближе.

– Я тут подумал, – сразу перешел он к делу, – что после окончания заварушки заберем мы, наверное, девчонку твою с собой. В Иномирье ей лучше будет, чем на Земле.

– Ни в коем случае, – нахмурился Рик. – Алиса несовершеннолетняя, ей еще два года в школе учиться, а потом в университет поступать. У вас ей что делать, упырям хвосты крутить? Вот исполнится хотя бы восемнадцать, тогда и будем думать…

– Ты не понял, Алиса – девчонка принца, и пусть он решает, когда ее забирать, – терпеливо и чуть высокомерным тоном, как дурачку, объяснил Рагнар. – А мы заберем твою девчонку.

Он хмыкнул и добавил для совсем непонятливых.

– Девчонку-Илонку.

Рик замер на месте.

А Рагнар, как ни в чем не бывало, продолжил.

– На кой леший ей за тобой замужем быть? Ты ее не любишь, уже которую неделю не разговариваешь с ней по-человечески, ночуешь здесь, на походной койке. Не нужна она тебе. А у нас женщина с такой магической силой найдет себе мужа из воинов очень быстро, станет достойной гражданкой Аквиллариума, богатой и статусной. Да, не эталонная красавица, но это и не нужно, она и без точеной фигуры хороша. Из таких получаются отличные жены, ласковые, нежные и порядочные.

Он смерил надменным взглядом Рика, потерявшего дар речи, и выдал контрольный удар в голову.

– А, может, я и сам на ней женюсь, почему нет? Я вдовец и сейчас свободен, у меня два подвала сундуков с золотом, огромный особняк в столице рядом с дворцом повелителя и три дома поменьше в разных частях страны, слуги, роскошь. Будет Илона на золоте есть, в драгоценности и парчу рядиться, на балах сидеть около трона правителя, на резном стуле с шелковой подушечкой. Занятие ей придумаем по душе, построю школу какую-нибудь, пусть девчонок грамоте учит…

Рик вскочил, опрокинув стул.

Ему было плевать, что сокол сломает его пополам одним ударом. Ярость, давно и тщательно подавляемая, выплеснулась наружу ударной волной, отключая остатки разума и самоконтроля.

– Да ты охренел, что ли? – севшим от злости голосом просипел он, забыв про субординацию, культуру речи и этикет.

В следующую же секунду Рик отлетел к стене, о которую больно стукнулся лопатками и приложился бы затылком, если бы не Рагнар, схвативший его за шею.

– Нет, это ты охренел! – рыкнул Рагнар, показывая клыки. – Жена тебе для чего дана? Чтобы любить ее, беречь и уважать! А ты, паршивец, что творишь? Доводишь девчонку до умопомрачения от горя и тревоги, и она в итоге думает такое, что ей вообще в голове держать нельзя!

– Тебе какое дело? – рявкнул в ответ Рик, вцепившись соколу в руку. – Сами разберемся в своих отношениях без посторонних, мы люди взрослые!

– Оно и видно, – паскудно ощерился тот. – Поэтому она две недели назад исчезнуть пожелала, и земля ее от послушания великого чуть не убила на месте. Дочку сиротить раньше времени тебе не жалко?

И Рик застыл от ужаса. Если бы не чужая рука, по-прежнему удерживающая его за шею, он бы бессильно сполз по стене вниз – колени неожиданно подкосились.

– Она… что пожелала?

– Чтобы ее не было. Потому что любит тебя, остолопа, и находиться в разладе ей невыносимо, – буркнул Рагнар, разжимая пальцы. – Может, не допустила бы она и мысли такой, да усталость и переживания подкосили. Ей поддержка твоя важна, как никогда раньше, а ты наоборот, в самый омут ее загоняешь, чтобы с гарантией захлебнулась под гнетом забот да вины. Что же ты за муж? Ладно бы соколом был, они в неполные тридцать пять дурни дурнями, один рыжий чего стоит. Но ты же человек, взрослый мужик, дочка вот-вот замуж выйдет. А ведешь себя, как капризный мальчишка, которому конфету обещали и не дали.

– Неправда, – прошептал Рик, огорошенный происходящим. Потрескавшийся кирпич неприятно холодил спину, но сделай он шаг – и неминуемо упал бы на пол, так дрожали ноги. – Не в конфете дело. Она мне соврала в важном, надо было просто пропустить мимо ушей? Ничего, родная, пусть тебя дальше упыри жрут, мне про это знать не обязательно?

– А почему не сказала, как думаешь? – спросил Рагнар, и сам же ответил. – Да потому, что ты бы и шагу ей не дал ступить. Проявить силу и закрыть ее под замок у тебя духу бы не хватило, а махнуть рукой на происходящее совесть не дает. Значит, давил бы на нервы, уговаривая не лезть в неприятности, а то и просто ныл, с тебя станется.

– Не ныл бы! – вспыхнул Рик. – И закрывать бы не стал, я что, тиран? Мы договорились когда-то все тяготы и невзгоды вместе делить. А получается, каждый занят своим делом, и необязательно ставить друг друга в известность о происходящем.

– Неужто отпустил бы к упырям? – иронично хмыкнул седой сокол.

И мужчина сник. Он не знал ответа на этот вопрос.

– То-то и оно, – поднял брови Рагнар. – Да, с покладистой и тихой женой всегда проще, но тебе досталась сильная и смелая женщина. Это великая радость, но одновременно и большие сложности. И здесь есть только один вариант удачной жизни – сказать: «Да, сокровище мое, я тебя понимаю и принимаю, будем бить упырей вместе». Не отпускать в бой, самому при этом оставаясь в сторонке, и не запирать в башню, а действительно делить с ней все тяготы и невзгоды. Или чудища клыкастые в эту категорию не входят?