Рик молчал. Самым страшным чудовищем в его жизни был поедающий заживо стыд. Упыри ему и в подметки не годились.

– Я физически не очень сильный, с детства плохо умел драться и не любил, – в отчаянии признался он. – Да, ходил тренироваться, мог защитить себя и семью, но все равно после каждой стычки или скандала тошно. И сейчас мне рядом с вами сложно, и от этого еще горше. Вы бойцы, а я лабораторная крыса, попросту трус.

– Слушай сюда, – нахмурился Рагнар. – В рукопашную не ходить и морды не бить – то не трусость. Не всем дано быть соколами, в мире и других птиц хватает, хвала всем богам. Без мудрецов и изобретателей мы десять лет с тварями белобрысыми воевали, и какой толк? Пятую часть армии положили ни за медный грош. Каждый для поставленной задачи важен, даже молодой дворф, которого парни мои за мелкий рост и неказистость сначала не уважали, поганцы глупые, а теперь души в нем не чают. Потому что очень важно после разведки и тренировок приходить усталым, как собака, и знать, что тебя накормят ужином, а если и руки не слушают – нальют чашку чая, да доброе слово скажут, да пошутят весело. Это, скажешь, мелочи? А я тебе отвечу – из таких мелочей зачастую и складывается победа. И себя не принижай, у каждого свое поле боя, у жены твоей одно, у тебя – другое. Но все наши битвы ведут к общему выигрышу, смекаешь?

Рик с усилием кивнул.

– Так ты меня проверял, – догадался он.

– Не без этого, – ухмыльнулся командир. – Теперь вижу, что любите друг друга по-настоящему, как надо. Просто маленькие вы еще и глупые, хоть и с дитем подросшим. Но смотри, помирись с ней! Будет она и дальше с мокрыми глазами ходить – я тебе голову оторву, а потом и вправду найду ей нового мужа из своих ребят постарше, да поразумнее. С ее даром нельзя печалиться, понял меня?

Рагнар хлопнул растерявшегося Рика по плечу и вышел, оставляя того догадываться, шуткой были последние слова или нет.

**

Летний фестиваль «Дружба народов» традиционно проводили в полях за городом, чтобы гости могли максимально воссоединиться с природой. Раньше некоторые наотдыхавшиеся до свинского состояния люди оставляли за собой кучи мусора и бутылок. Но с приходом к власти Великих алкоголь на общественных праздниках был под запретом, мусор же собирали в контейнеры, а потом отправляли на переработку. За порядком бдела Полиция нравов, чьи сотрудники штрафовали за выкинутую бумажку прямо на месте происшествия, а за попытку подраться и поскандалить моментально увозили в участок.

Поэтому теперь Илона фестивали и ярмарки любила. Да, и там царила атмосфера торжествующего мракобесия, но на нее всегда можно закрыть глаза. На пьяных, громких и плохо пахнущих завсегдатаев массовых гуляний прошлой эпохи, активно жаждущих «хлеба и зрелищ», закрывать глаза было сложнее.

Место выбрали приятное – большое поле в трех километрах от города, в окружении молодой березовой поросли, прохладная речка в двух шагах, практически за деревянной сценой с брезентовым шатром, спасающим от солнцепека. Возле нее на скамейках отдыхали посетители, вокруг которых бойко сновали торговцы-лотошники в вышитых «под старину» рубахах, предлагая яблоки в карамели, горячий сбитень, да холодный квас.

Машины на территорию ярмарки не пустили, пришлось парковаться за забором. Хорошо, не попросили оставить автомобили валькирии и феи на обочине трассы. Кира заблаговременно похлопотала о пропусках для участников фестиваля и о провозе реквизита, которого было всего ничего, но зато он давал право подъехать поближе.

– Может, все-таки оставить колесницы на дороге? – настороженно оглядывал окрестности Рагнар из окна Кириного внедорожника. – Как потом выбираться в случае массовой драки?

Он нервно поскреб налепленные бороду с усами, позволявшие не выделяться из толпы слишком молодым для своего возраста и цвета волос лицом. Покосился на сидящих рядом и хихикающих Илону с Ксаной.

– Если снова скажете, что мне идет, и надо так ходить всегда, я вам носы оторву, паразитки, – ругнулся командир, но беззлобно, больше для порядка.

– Рагнар, а как же традиции в бой идти при бороде, якобы предки безбородых воинов на битву не пускали, потому что удачу она приманивает? В «Главной книге» пишут, и в «Славянских Ведах» тоже, – полюбопытствовала Илона.

– Потому что разума нет, а туда же, на предков кивают, – усмехнулся Рагнар. – Вот ты сама подумай, на кой леший бородой трясти в битве, чтобы враг за нее ухватил, да головой об камень стукнул? Или и вовсе в нее плюнул, тем самым опозорив перед родом? Насчет безбородых, пожалуй, верно то, что не пускали в бой сопляков малолетних, у которых на лице и щетина не пробилась. А насчет удачи… Грязная борода манит вшей, это я точно могу сказать. Удача же любит чистый и ясный рассудок, способный думать наперед и просчитывать разные варианты развития событий.

– Получается, все придумывают?

– А то! «Славянские Веды», тьфу ты, пропасть! Сколько лет на белом свете живу и в двух мирах бываю, такого не припомню. Другие Веды были, так они и близко не славянские…

Кира, сидевшая за рулем рядом с Гелиосом, рассмеялась. Настроение у нее было хорошим, накануне она выяснила, что за десять лет в городе пропали всего четверо детей. Двоих потом нашли живыми, остальным повезло меньше, но нефилимы не имели к этому никакого отношения.

– У нас в принципе людей немного пропало, – сообщила она остальным. – От болячек хронических, да гриппа с бактериальными пневмониями раз в десять больше умерли.

Вопрос о том, кого же на самом деле едят белобрысые, и едят ли вообще, оставался открытым.

– Может, они за сотни тысяч лет перестали употреблять в пищу живых существ? Среди нас же они активно продвигают эту идею, – вспомнила Илона.

– Вряд ли. Это как упыри вдруг стали бы питаться травой. Нет, мы снова что-то упускаем, будем думать.

На фестиваль поехали не все. Дворфы и драконы остались в бункере, помогать Артуру в лаборатории. Юлиан тоже остался, так как не любил массовые развлечения.

Зато девчонки и Индра с Алисой жаждали веселья и готовились к празднику загодя. Гелиос с Дарреном официально были командированы беречь и защищать союзников из мира людей, а по факту тоже надеялись развлечься. Рагнар забав не желал и с радостью оставил бы всех в крепости под собственным присмотром, но молодежь требовала выгула, и он скрепя сердце согласился. Поехал с выступающими и Рик, так как с Илоной поговорить до концерта не вышло, а ждать вечера он уже не хотел.

– Вы поглядите! – оживился Гелиос на выходе из машины. – Там на поляне столб с петухом на верхушке, кто залезет, тому и приз. Вон, мужик не долез, съехал вниз и ругается неприличными словами, я аж отсюда слышу. Я тоже хочу!

– Ругаться неприличными словами? – фыркнула Илона, вытаскивая из багажника машины аккуратно сложенный костюм.

– Нет, петуха достать, – смутился рыжий. – Уж я-то проворнее человека, точно до верхушки доберусь.

– И выдашь нас всех неземной силой и ловкостью, – мрачно подытожил Рагнар. – Не вздумай, я запрещаю. Гулять гуляйте, но сливайтесь с толпой. Вон у ворот другой мужик ходит, яблоки печеные продает, можешь его осчастливить и купить пару штук.