Но что-то же его мучило, не давая спать и нормально дышать? Неужели та самая вульгарная внутренняя жаба, о которой говорил дворф? Рыжий засопел от досады.

– Гелиос, скрывай свои эмоции тщательнее, а то пламя скоро из ушей польется, – хмыкнул стоящий на пороге Индра.

Тот поднял на младшего товарища по отряду сияющие злой медью глаза.

– Малой, хоть ты мне нотации не читай, и без них тошно…

– Я тебя понимаю, – вдруг перебил его Индра. – И по-хорошему обязан доложить о возникшей проблеме командиру и своему отцу, чтобы тебя вернули домой, пока не спровоцировал разлад между двумя самыми сильными народами Иномирья.

А затем он подошел ближе и заговорил тихо, чтобы даже из коридора слышно не было.

– Но я тебе не только соратник, но и друг, хоть ты до сих пор на меня дуешься. И поэтому дам совет – поговори со смешными пушистыми зверьками, используя частицу Огненного Волха в своем сердце. Они его слышат, уважают и подчиняются.

– Зачем мне с ними говорить? – удивился рыжий, тоже понизив голос. Глаза его сверкнули любопытством.

– Они, знаешь ли, очень любят прыгать и сшибать с высоких поверхностей разные вещи, даже ценные, – подмигнул Индра. – А еще почему-то обожают жевать траву и цветы, хотя, мне это непонятно, кошки же хищники, хоть и маленькие совсем…

– Они так желудок от шерсти чистят, – машинально поделился Гелиос наблюдением последних дней, а потом замер. По лицу расползлась улыбка, сначала робкая, а затем злорадная. – Я тоже тебя понял, друг. Спасибо. Но с кем мне поговорить? Вот эта почтенная старая дама вряд ли согласится, она хорошо воспитана.

И рыжий почесал за ухом устроившуюся на его коленях Мурку.

– Начни с малышни. Серый слушает только меня, но в его помете еще четверо, и среди них две самочки. Бери любую, у тебя с женщинами отлично получается находить общий язык. А другие помогут уже в процессе.

Спустя час Витт, зашедший на кухню, застыл в проходе от изумления. Гелиос молча играл в гляделки с самой крохотной из котеночьей пятерки девчонкой-трехцветкой, юркой и немного пугливой. Трехмесячная кошечка сидела прямо на столе, на свежей скатерти, а воин-сокол, подперев ладонями лицо, смотрел на нее почти влюбленными глазами.

– Гелиос, ты что творишь? – возмутился дворф. – Это хорошо еще, что Гиннар не видит, как кошки по столам лазят. Она лапами этими в лотке роется, куда гадить ходит, а мы потом отсюда же есть будем.

– Она их моет потом, – отозвался рыжий, не отводя нежно-просящего взгляда от киски. – Очень чистоплотная девица. Мы разговариваем, погоди немного, сейчас закончим.

Через пару минут кошечка довольно замяукала и спрыгнула рыжему на колени, потеснив Мурку. Та зашипела, дернула хвостом и ушла спать в соседний угол, на плетеный стул. Малявка широко зевнула и легла на ее место, громко мурча.

– Ну, ты даешь, такая маленькая, а прямо бестия, – тихо рассмеялся сокол, затем подумал и добавил. – Вот Бестией и будешь.

Ужин накрывали в летней пристройке-столовой, которую в начале прошлой недели сообща сотворили Эльза с Илоной. Драконица подкатывала камни, Илона лепила из них стены с кварцевыми окошками, узорчатый высокий потолок и подпирающие его балки, гладкий пол из скальника, который удобно было подметать. Даже огромный стол – и тот был из цельного валуна, только с удобными выемками для ног сидящих. Конечно, вариант не для холодного времени года, но находиться здесь в жару было несказанно приятно. От вездесущих комаров и прочих летучих кровопийц помогали подвешенные по стенам и на входе пучки трав. Дворфы провели сюда электричество, прикатили маленький холодильник на колесиках, найденный на складе, загрузили его бутылками с лимонадом, водой и квасом – и с тех пор на кухне не толпился никто, жильцы заходили лишь взять тарелку с едой или налить в кружку чай, а потом спешили в столовую, где можно смеяться во все горло, шуметь и болтать. Здесь же девчонки по вечерам пели под гитару, готовясь к выступлению на предстоящем фестивале, соколы тайком от Рагнара играли в карты со срамными картинками и читали старые человеческие комиксы, коих у кикиморы имелось с избытком, а Витт в перерывах между готовкой еды усердно рисовал в блокноте живую природу.

А сегодня к ужину все настолько устали от дневного зноя, тренировок и бесконечных экспериментов в лаборатории, что внезапное отсутствие вечно клянчащих котов под ногами коллективно восприняли как счастливую случайность, а то и дар свыше. Дар оказался с подвохом, которая вскрылся, когда Витт пошел на кухню за десертом – и громко выругался оттуда совершенно несвойственными его характеру бранными словами.

Перед лицами сбежавшихся едоков открылась поражающая картина: шикарные драконьи розы валялись на столе и полу, переломанные и пожеванные. Взрослые кошки, даже слепая Ласточка и глухая Уля, почти не покидавшие комнату Илоны, лакомились зелеными иномирными дикоросами с воистину королевским достоинством, никуда не спеша. Мурка с Ксаниной Яськой сразу с двух сторон объедали листочки на длинном стебле, нервно косясь друг на друга.

Котята пировали на столе, шумно чавкая бордовыми лепестками. Маленькая трехцветка сидела верхом на поваленной на бок вазе, как юный правитель Македонский на спине коня Буцефала. Захваченные окрестности, во всяком случае, она обозревала с такой же гордостью.

Но оскорбительнее всех себя повел куцехвост с дурным характером, тоже принадлежащий Илоне. Капризный и истеричный кот не любил сидеть на руках, зато обожал всяческие пакости. И сейчас он, пушистый, как шарик, возлежал на огромной куче лепестков, обвалившихся в процессе поедания, подобно нежной невесте в первую брачную ночь. Вот только при виде нагрянувших людей и нелюдей кот повел себя не как стыдливая девица: смерил всех презрительным взглядом, кашлянул и демонстративно выблевал съеденное прямо на скатерть.

Илона тут же взревела раненым драконом и схватила попавшую под руку огромную ложку-шумовку с крупными дырками. Четвероногие хулиганы моментально бросились в бега, но было уже поздно – капризный королевский подарок безвозвратно погиб.

Июлия рыдала больше часа, и никто из присутствующих не мог ее утешить.

– При чем тут правитель Мангус? – жалобно всхлипывала она над мусорным ведром, из которого торчали пожеванные стебли. – Мне впервые в жизни просто так подарили букет цветов, понимаете? Без каких-либо ожиданий взамен типа поцелуя или отношений, или еще чего похуже! Еще и настолько красивые! А эти сволочи шерстяные их сожралиииии!

– И блевать ими теперь будут до утра, по всем горизонтальным поверхностям, – угрюмо подлил масла в огонь Гиннар. – Не пускайте их в спальни, а то наделают сюрпризов прямо на подушках. Говорил я, нечего скотине делать вместе с людьми…

– Да ладно тебе, они же не со зла, – пытался утешить фею Айрел. – Хочешь, я еще попрошу букет прислать?

Гелиос с Бестией на руках, благоразумно устроившийся за холодильником, тут же напрягся.

– Не хочу, – горько сказала Июлия. – Что он обо мне подумает? Первый подарок и пары недель не прожил, его кошки сожрали, несите новый? Нет, это бессовестно и нетактично. Тем более, он наш союзник.