«Мы просто всегда знали, что существует напряжение», – объяснил Гарсидуэнас.

Помимо внутренних проблем команды, сам Брайант столкнулся со все более сложными проблемами со своими разваливающимися коленями и потихоньку начал искать медицинскую помощь. Состояние «Лейкерс» стало еще более тревожным из-за проблем Метты Уорлд Пис (Мэджик – прозвище) во время его второго сезона в «Лос-Анджелесе». Большую часть года он испытывал трудности с тем, чтобы найти хоть какую-то стабильность в своей игре. Несмотря на продолжающиеся проблемы с коленями, плечами и пальцами, Брайант выполнил свой объем работы, появившись во всех восьмидесяти двух играх, снова выбранный в Первую команду НБА, а также Оборонительную команду, и еще раз заполнив статистический лист, в среднем набирая 25,3 очка, 5,1 подбора, 4,7 передачи и 1,21 перехвата.

Когда Джексон сократил его игровое время до 33,9 минут за матч, эффективность Брайанта также выросла, и он все еще выдавал яркие игры, которые он так нежно любил. Двадцать три раза в течение сезона он набирал больше 30 очков, в том числе было и три игры, в которых он набрал больше 40 очков. Еще одним признаком того, что его беспокойное прошлое отступило после титулов «Лейкерс», – что болельщики по всему миру откликнулись, поставив его на первое место в голосовании на Матч Всех Звезд во второй раз в своей карьере и впервые после его проблем в Колорадо. Он вознаградил их, получив свою четвертую награду МВП Матча Всех Звезд с 37 очками, 14 подборами, 3 передачами и 3 перехватами в середине сезона, проходившего в разгар редкой снежно-туманной вьюги в Далласе.

В том сезоне, в семнадцатый раз в своей карьере, он также записал на своей счет трипл-дабл. В ноябре он стал самым молодым игроком в истории лиги, набравшим 26 000 очков. К январю он преодолел отметку в 27 000 очков, снова став самым молодым игроком в истории, и, пыхтя, вошел в короткий список лучших бомбардиров игры за все время.

Большой конфуз случился в апреле, когда ему свистнули фол в нападении в матче против «Сперс», и все набросились на него за то, что он назвал судью Бенни Адамса педиком, что тут же обернулось штрафом в размере $100 тыс. от НБА за использование гомофобных формулировок. Брайант раскаялся, но, хотя и мог позволить себе заплатить штраф, подал апелляцию. Журнал «Форбс» в июне поставил его на шестое место в своем списке самых высокооплачиваемых спортсменов с годовым доходом в $34,8 млн, включая $10 млн в виде дохода от рекламы и $24,8 млн зарплаты от «Лейкерс». Леброн Джеймс был вторым топ-игроком НБА в этом списке, получая почти на $10 млн больше Брайанта, будучи на третьем месте после гольфистов Фила Микельсона и Тайгера Вудса.

Что касается судьбы команды, то помощнику тренера Чаку Персону была предоставлена свобода перестроить оборону «Лейкерс» вокруг центрового Эндрю Байнама, хотя клуб был действующим двукратным чемпионом НБА и, казалось, имел защиту, которая уже и так работала довольно хорошо. В конце концов, в последний раз она нафаршировала «Бостон Селтикс» во второй половине седьмого матча финала НБА 2010 года.

Идея новой защиты, однако, состояла в том, чтобы держать Байнама ближе к корзине и требовать от него меньшей подвижности, возможно, чтобы помочь ему избежать большего повреждения коленей, которые его беспокоили.

«Все, что мы сейчас делаем, вращается вокруг него, – той весной сказал Персон по поводу оборонительного подхода команды. – Он здесь главный». Новая защита выглядела достаточно сильной в концовке регулярного сезона, когда «Лейкерс» еще один раз выиграли Тихоокеанский дивизион с рекордом 57–25, но она будет бесполезной в ключевых моментах во время плей-офф.

Столкнувшись в первом раунде с первоклассным разыгрывающим Крисом Полом и «Нью-Орлеан Хорнетс», командой, которую «Лейкерс» обыграли четыре раза в течение сезона, Брайант и его товарищи по команде проиграли дома первую игру впервые за пятнадцать лет, несмотря на то, что Брайант набрал 34 очка при точности бросков 13 из 26. Газолю тоже было трудно, что дало повод Брайанту упрекнуть его, сказав: «Он не агрессивен по природе».

Брайант настоял на том, чтобы опекать Криса Пола во второй игре, и «Лейкерс» выиграли с балансом в бросках и всего с 11 очками на счету Брайанта. Затем «Лейкерс» выиграли третий матч в Новом Орлеане, причем Брайант набрал 30 очков, а Газоль преодолел спад своей формы. Но Брайант остался без очков в первой половине четвертой игры, когда Крис Пол пыхтел и пробивался к трипл-даблу, чтобы свести серию вничью. Хуже того, Брайант вывихнул лодыжку в конце четвертой четверти и покинул арену на костылях. По сообщениям, он отказался от рентгена или МРТ перед пятой игрой и помог привести «Лейкерс» к ключевой домашней победе. Они завершили серию хорошей командной победой в шестой игре в Новом Орлеане, а затем встретились лицом к лицу с бурлящим «Даллас Маверикс». Они быстро проиграли первые две игры серии в «Стейплс Центр». В первой игре Брайант и его товарищи по команде растранжирили 16-очковый отрыв в счете. Во второй у них случился серьезный психологический срыв, начавшийся с того, что Метта Уорлд Пис ударил миниатюрного защитника «Далласа» Джей Джея Бареа в заключительные минуты матча, что привело к дисквалификации Метты на одну игру.

Позже Байнам сказал журналистам, что у «Лейкерс» были «проблемы с доверием», что стало прелюдией к их грядущему краху.

В третьей игре, в Далласе, без Метты Уорлд Пис, «Лейкерс» играли на равных со своим соперником, но проиграли. В промежутке между третьей и четвертой играми проблемы команды на площадке отойдут на задний план перед фактом, как бессердечно головной офис команды уведомил ключевых давних сотрудников клуба, включая Руди Гарсидуэнаса и Чипа Шефера, об их увольнении.

Гарсидуэнас сказал, что новость пришла в письме по поводу страховых вопросов, простое уведомление без упоминания о его двадцати семи годах службы во благо команды.

«Именно тогда все и вышло из-под контроля, – вспоминал Шефер. – Это было реально грубо. Я не собираюсь выносить никакой сор из избы. Все и так было хорошо задокументировано в плане того, что они приняли такое решение. Они не хотели никому платить во время локаута. Вот что нам сказали. Итак, во втором раунде плей-офф между третьим и четвертым матчами в Новом Орлеане нам всем – всему тренерскому штабу, всему спортивно-медицинскому персоналу – сказали, что когда наши контракты истекут, мы не получим новые контракты и что во время локаута нам не будут платить. Это было необычно. Практически каждая другая команда в лиге платила своим сотрудникам