Умение Брайанта управлять прессой было еще одним даром, в котором он похож на Джордана. Как и в самой их игре, Джордан был мастером в этом отношении, Брайант – дублером, идущим за ним по пятам. Оба обладали особой харизмой, которая позволяла им жить и управлять мини-пресс-конференцией так же, как принц мог бы управлять своим двором. Брайант вполне освоился в этой роли во время своих чемпионских сезонов.

«Тебе это иногда помогает, когда ты пытаешься написать репортаж, – заявил МакМенамин, – и я думаю, что серия вопросов была чем-то, что он мог предвидеть и что помогало ему, поэтому ему и удавалось дать более точный ответ, обычно что-то вдумчивое, включая некоторые острые цитаты. Но это также может тебе повредить, потому что он может сделать следующий шаг еще до того, как ты доберешься до того или иного вопроса, и если это не то, что его по-настоящему сможет развлечь, тогда он попытается закрыться от этой группы вопросов. Для меня это было вызовом, но желанным вызовом в общении с ним».

Добившись успеха, которого он так жаждал, Брайант дошел до того, что когда вокруг него стали кружить журналисты, «он стал намного более открытым», вспоминал МакМенамин. «Я думаю, что его это уже не так сильно волновало. Он думал, что, знаете ли, все уже сказано, все уже написано. Это было похоже на “Я – кремень. У меня пять колец. Я неуязвим, когда речь заходит о моих достижениях, так что давайте в течение последующих десяти минут просто сделаем из всего этого что-то увлекательное. Я смогу это сделать, если вы, ребята, сможете это сделать, и, знаете, давайте сделаем этот процесс интересным”».

Однако несколько избранных репортеров не велись на это. Хотя и прошли годы, Брайант держал Шелли Смит из И-Эс-Пи-Эн на расстоянии, как будто она была напоминанием, символом его проблем в Колорадо. Возможно, это было как-то связано с тем, что она была женщиной-репортером. А может, и нет. Были и другие женщины, которые обычно освещали что-то подобное. Но если вокруг него собиралась группа репортеров, и она подходила, чтобы присоединиться к интервью, он быстро заканчивал сеанс и уходил.

Понимая, что ее присутствие лишает коллег из СМИ возможности поговорить со звездой, она начала посылать с микрофоном кого-то другого, чтобы записать его комментарии.

На финалах НБА каждый год почти все интервью делались во время больших официальных медиасеансов, которые транслировались по телевизору. Смит призналась, что она и некоторые коллеги смеялись, наблюдая за Брайантом, когда она задавала вопрос на пресс-конференциях. В этой обстановке у него не было другого выбора, кроме как ответить ей.

«Я задавала вопрос, и все хотели посмотреть, какова будет его реакция, – вспоминала она. – Он морщился и давал какой-нибудь небрежный ответ. Вот так все и продолжалось».

После того, как Тайгер Вудс «въехал в дерево», как Смит охарактеризовала этот момент, когда жизнь игрока в гольф рассыпалась на части после аварии, которая и привела к откровениям о его необыкновенной сексуальной активности, ее босс в И-Эс-Пи-Эн послал репортеров по всему миру спорта, чтобы изучить этот вопрос. Смит было поручено расспросить об этом Брайанта. В тот вечер она решила пойти на мини-пресс-конференцию без съемочной группы. Отношения с Брайантом слегка оттаяли, и «он не убежал, когда я подошла», вспоминала Смит.

Она упомянула о проблемах Вудса и спросила: «Что ты думаешь о заявлении Тайгера?»

«Вот тогда он и опустил занавес», – вспоминала она.

Брайант немедленно пришел в ярость и ушел с сеанса, пройдя мимо Смит, остановился рядом с ней, повернулся, наставил палец в виде пистолета на ее затылок и сделал вид, что нажимает на спусковой крючок.

Смит, стоявшая спиной, не видела этого жеста, но другие люди его видели, хотя никто никогда не сообщал об этом в репортаже.

«Это была еще одна причина, по которой он злился на меня», – вспоминала Смит.

Позже ее босс извинился за то, что забыл о ее отношениях с Коби.

«У меня нет никаких отношений с Коби, – ответила она. – У меня их и не было с тех пор, как закончился суд. Так что мне ничего не грозило. Это был закономерный вопрос».

Личная жизнь Брайанта, наряду с ростом его профессионального успеха, тоже привлекала внимание прессы. Помимо большого количества голливудских сплетен, был поток интернет-сообщений с предположениями о Брайанте и различных женщинах, в группу которых среди всех прочих будут включены модель «Плейбоя» и одна из девушек из группы-поддержки «Лейкерс».

Ради справедливости отметим, что интерес к сексуальным отношениям звезд проявлялся не только в отношении Брайанта. На протяжении десятилетий этот интерес был определяющим элементом всех американских профессиональных видов спорта – от бейсбола и хоккея до американского футбола и баскетбола – точно так же, как это было и для рок- и рэп-звезд и других деятелей музыкальной и развлекательной индустрии в культуре, которая поклонялась знаменитостям. Сам Джордан фигурировал во многих подобных сообщениях, хотя ему посчастливилось завершить большую часть своей карьеры до того, как заработал интернет, который питался слухами, сексуальными инсинуациями и сплетнями.

«Лейкерс», конечно, уже давно существовали в гиперсексуальной среде Лос-Анджелеса. История и характер команды служат не оправданием для этого, а просто объяснением культуры и традиций, в которых жил Брайант. Обвинение в сексуальном насилии заставило его отказаться от экспериментов в этой роли, но атмосфера вокруг команды оставалась постоянным искушением.

В эпоху, предшествовавшую Брайанту, командные сооружения на самом «Форуме» стали логовом, где Мэджик Джонсон занимался сексом с одной или несколькими женщинами в тренировочных залах команды или сауне всего через несколько минут после игры. Затем, согласно заведенному порядку, он надевал халат и выходил, чтобы провести послематчевые интервью с ожидающими его репортерами. «Трудно себе представить, – признался однажды Гарсидуэнас – но Ирвин (Мэджик[38] – прозвище) привык делать все, что ему заблагорассудится. И люди так любили Ирвина, что ничего из того, что он делал, не казалось неправильным. И все, что бы ни делал Ирвин, никогда и ни от кого не скрывалось. Он всегда был очень откровенен по поводу этого. Это было частью его самого. Ты должен был научиться принимать это».

«Ты подходил к концу туннеля, – вспоминал покойный Джо Макдоннелл, давний репортер команды, – и женщины передавали свои телефонные номера мальчику, подающему мяч, или сам Мэджик видел кого-то, кто ему нравился. “Приведи ее сюда, и эту тоже”. Все знали, что происходит в тренажерном зале и все такое прочее. Женщины были просто чумовые. И не только те, кто были с Бассом, но и те, кто