Элли кивнула на север.

– Лучше всего – куда нас привёл наш последний компас.

– Хорошая идея, – согласилась Самира.

– За забор, – добавила Элли, и Финн невольно судорожно вздохнул.

– Не бойся! – И вот она снова – широкая ухмылка Элли. – Я знаю дорогу.

Глава 9

Забор

Забор был одной из особенностей леса, которую родители и учителя Финна не уставали снова и снова объяснять. Он выполнял важнейшую задачу – обозначал границу между обитаемой и запретной частью леса.

Кто провёл эту границу или когда возвели забор, об этом на уроках не рассказывали. Зато существовало достаточно страшилок о том, что находится по ту сторону. Похоже, лес за забором становился ещё более странным, ещё более диким и непредсказуемым. Среди детей ходили слухи об огненных болотах, ядовитых спорах и лианах, способных задушить любого, кто подойдёт к ним слишком близко. Под чуткими деревьями якобы жили существа ещё более зловещие, чем Лунный странник, устроивший в запретной части леса своё логово.

Сам забор не имел названия. Другое дело – местность за ним: в общинах её называли Неведомым лесом. Именно туда и направлялись Финн, Самира и Элли.

Они бежали гуськом по лесной подстилке, ныряя под упавшие деревья и пересекая поляны, заросшие летней травой. Элли вела их, задавая быстрый темп. Однако это не мешало Самире вслух размышлять о том, что они задумали.

– Как же нам необходимо хотя бы минимальное снаряжение! – сожалела она. – Дома у меня всегда наготове экспедиционный рюкзак.

Финн знал, что она имела в виду. Подруга как-то показала ему красный рюкзак, лежавший под её кроватью. Внутри было практически всё, что может понадобиться в походе: от пакетов с провизией и светящихся палочек до небольшой палатки. Самира подготовилась гораздо лучше, чем шестилетний Финн.

Было бы в самом деле хорошо, если бы они смогли забрать этот рюкзак. «Тогда я мог бы заодно оставить сообщение для бабушки Веры», – подумал он. Интересно, она уже искала его и Самиру в лесу? Наверняка. Может, она даже попыталась выследить сорок. Финна мучили угрызения совести, но он заставил себя не думать об этом. Поиски Ханны и других сов сейчас важнее.

«Если бабушка Вера думает, что нас забрал Лунный странник, она так или иначе не будет нас долго искать». Эта мысль оказалась горькой, как апельсиновая косточка, но у Финна никак не получалось её отбросить.

– Когда мы будем по ту сторону, мы сможем зайти в одно из маминых убежищ, – сказала Элли. – Нам всё равно придётся это сделать, когда стемнеет, а она всегда держала там кое-какие припасы.

– Твоя мама построила убежища за забором? – поразился Финн.

– Ага, – ответила Элли.

Самира одобряюще поджала губы.

– Это просто нечто! – отметила она, и Элли коротко улыбнулась ей, прежде чем снова ускорить шаг.

Помимо часов она носила на запястье компас, используя его, чтобы найти дорогу к забору.

Мысль о том, что и в Неведомом лесу есть безопасные места, немного успокоила Финна. А ещё это помогло ему не обращать внимания на голос, то и дело твердивший, что их план по меньшей мере такой же чумовой, как и огненная идея сорок.

Финн отмахнулся от жужжащего рядом с ухом жука. Но гудение не прекратилось, и только тогда он понял, что этот звук издаёт не насекомое. Он раздавался впереди, шёл из леса.

Финн пробрался между двумя деревьями и остановился, резко вдохнув. Они подошли к забору.

В нескольких метрах перед ними лес прорезала широкая просека. Солнечный свет падал на полоску травы и ряд огромных плит из тёмного металла. Во рту у Финна мгновенно пересохло. Гудение, которое он слышал, исходило от этих плит. Они выглядели безобидно, но от одного взгляда на них у Финна пошли мурашки по коже. У него возникло странное ощущение, что они наблюдают за ним. Как стражи у ворот на границе.

Элли немного отступила назад, а Самира, подойдя к Финну, в изумлении, как и он, уставилась на плиты.

– Ты так представлял себе забор? – спросила она.

– Нет, – ответил он. – А ты?

Нахмурившись, она покачала головой.

– На самом деле это никакой не забор, правда? – заявила она. – Где проволочная сетка, где ограждение? Мы можем свободно пройти через него. Если только…

С решительным выражением лица она направилась к проёму между двумя плитами.

– Самира, не надо, – предостерег Финн, но она и сама уже остановилась, не дойдя до забора.

Оглядевшись, она подняла с земли палку. Финн быстро рванул к ней. С одной стороны, ему хотелось схватить Самиру за комбинезон и оттащить назад. А с другой – не терпелось увидеть, что же произойдёт.

Самира медленно просунула палку в промежуток между плитами. Финн затаил дыхание.

– Ждёте хорошей погоды?

Элли прошла мимо Финна и Самиры, а затем – между плитами. Финн вздрогнул, но абсолютно ничего не произошло. Элли просто протопала на другую сторону и обернулась, широко улыбаясь.

– Считаешь, что это очень смешно? – сказала Самира, отбросив палку и следуя за Элли на другую сторону.

– Вообще-то – да, – парировала Элли, а затем почти по-дружески ткнула кулачком Самиру в плечо. – Да ладно тебе, на моём месте ты бы сделала то же самое!

– Пожалуй, – признала Самира, и уголки её рта тронула лёгкая улыбка.

Финн всё ещё колебался. Теперь он не только слышал гудение, но и чувствовал его. Земля под его ногами затряслась, правда, едва ощутимо, но это проняло его до мозга костей.

«Не тупи! – убеждал он себя. – Ты же видел, что забор безвреден». Тем не менее, минуя порог между плитами, он втянул голову в плечи.

– Забор что-нибудь делает? – спросил он.

– Нет, насколько я знаю, – ответила Элли. – Думаю, это просто ещё одна страшилка, которую нам рассказывают, чтобы заставить соблюдать правила. – Она почесала шею под шарфом. – О’кей, супербой! – сказала она. – Время для твоих фокусов.

Финн почувствовал покалывание в животе. Как будто он только и ждал этого момента. Он хотел использовать свой слух. Хотел узнать, на что он способен.

«Опасно! – пробормотал внутренний голос сомнения. – Смотри не престарайся!»

Он осторожно снял Снежка с плеча. Устроившись на ладони Финна, лягушонок вытянул мордочку в сторону кончиков его пальцев. Финн расправил плечи, сделал шаг вперёд и поднял взгляд. И впервые по-настоящему осознал, где находится.

Перед ним лежал Неведомый лес. Местность, по правилам его общины, не просто запретная, но и безумно опасная. Взгляд Финна скользнул по огромным букам с серебристо-серыми стволами. По эту сторону забора деревья ничем не отличались от тех, что росли рядом с его домом. Но здесь, с этими плитами за спиной, лес перед ним вдруг показался чужим. Неприступным. Один шаг – и Финн бесповоротно оставит позади всё, что ему так хорошо знакомо.

Давний страх сдавил ему горло. Он посмотрел на Самиру и Элли, с нетерпением наблюдавших за ним. Финн вспомнил, зачем они здесь. Вновь обернувшись к Неведомому лесу, он опустил взгляд на лягушонка.

– Ладно, – пробормотал он. – Давай-ка попробуем.

Вытянув вперёд руку, Финн закрыл глаза и сосредоточился. Сначала он слышал только гул забора, потом уловил тихое гудение лягушонка. И вскоре почувствовал, как тельце этого маленького существа слегка завибрировало.

С бешено колотящимся сердцем он ждал, что гудение перерастет в рёв, как прошлой ночью, а лягушонок сверкнёт вспышкой света. Но ничего не произошло, и Финн открыл глаза.

Внутри у него всё заныло от разочарования. Снежок хоть и светился, но тускло, мерцая, как солнечная лампа, когда у неё заканчивается заряд энергии.

– Зараза, – пробормотал он, поднимая взгляд.

Элли стояла, уперев руку в бок.

– Что ж. Не слишком впечатляет.

Подойдя к Финну, Самира склонилась над Снежком.

– Он сгорел? Как другие лягушки, о которых рассказывал Клик?

Финн прислушался внимательнее, опасаясь, что гудение стихнет. Но оно ничуть не изменилось: тихий, непрерывный звук. «Как фоновая музыка, – подумал Финн. – Её можно сделать громче, нужно только подобрать правильный регулятор».

– Я так не думаю, – сказал он. – Кажется, в нём есть энергия. Она словно хочет вырваться, но пока не нашла… правильный канал.

Он понятия не имел, откуда он это знал. Но, похоже, он не ошибался.

– Есть идея? – с надеждой