– Хм… – Самира выпрямилась. – Вчера в лаборатории ты перенёс Снежка в другое место. Это выглядело так, как будто ты используешь «волшебную лозу».

– Волшебную – что? – переспросила Элли.

– Инструмент, используемый для поиска подземных водных источников, – объяснила Самира. – Похоже на раздвоенный сук. – Она снова повернулась к Финну: – Может, и лягушонок работает так же? Он реагирует на какие-то потоки энергии, и чтобы свет в нём как следует разгорелся, тебе нужно поднести его к ним поближе?

– Возможно, – согласился Финн. – Подождите-ка…

Он сделал несколько шагов прямо и повернул налево. Снежок потускнел. Он повернулся и опять пошёл вперёд, и лягушонок на мгновение вспыхнул.

«Решающая третья попытка», – подумал Финн, поворачивая направо. Снежок поднял голову, и свечение в самом деле немного усилилось. Но даже отдалённо не напоминало того сияния, как прошлой ночью.

Финн недовольно вздохнул.

– Думаю, лучше пока не будет.

– По крайней мере, это даёт нам примерное направление, – отметила Самира.

Все посмотрели в ту сторону, где усилился свет лягушонка, но никто не двинулся с места. Наконец Элли нарушила молчание.

– Если мы собираемся осуществить задуманное, то нужно идти, – напомнила она. – Янис, наверное, предполагает, что вы возвращаетесь в общину, но если он найдёт наш след, то скоро поймёт, что мы пошли к забору. – Она повернулась к Финну. – Думаешь, ты ещё сможешь нормально запустить лягушонка?

– Надеюсь, – ответил Финн.

Элли выдохнула.

– Ну хорошо, – сказала она. – В любом случае у нас всего два варианта. Возвращаемся или идём дальше?

«Вперёд», – тут же подумал Финн, но не хотел произносить это вслух. Он не мог позволить себе уговаривать Самиру и Элли отправиться вместе с ним на поиски самого опасного места в лесу, даже не зная при этом, сможет ли показать им дорогу туда. Но пока он боролся с собой, Самира заявила:

– Идём дальше. – Она положила руку на плечо Финна и добавила: – Ты справишься!

Элли кивнула.

– Хорошо. – Она указала направо. – Значит, туда?

Взглянув на слабо светящегося лягушонка на своей ладони, Финн кивнул.

– Туда, – подтвердил он.

* * *

По крайней мере, в течение нескольких часов правота Самиры подтверждалась. Финн шёл вперёд, используя Снежка как компас. Или как «волшебную лозу» – ему очень понравилось это сравнение. Лягушонок светился еле-еле, но всё же светился. И чем глубже они проникали в запретный лес, тем больше Финна завораживало то, что он видел вокруг.

С каждым вдохом он ощущал запахи Неведомого леса: влажной древесины, ярко-зелёного мха, сладкий аромат невидимых цветов. Свет просачивался сквозь ветки и листву деревьев, усеивая землю у его ног яркими пятнами. Впервые за многие годы он шёл по лесу, не отгораживаясь от него. Никаких наушников, никакой музыки, заглушающей звуки природы.

Ему казалось, что он выпустил невидимые антенны, и то, что он улавливал ими, пробуждало в нём любопытство. Лес дышал. Лёгкие порывы ветра заставляли листья шелестеть, срывали их с веток и кружили в воздухе, пока те не падали на землю. Между узловатыми корнями плескалась вода, птицы перелетали с ветки на ветку, словно разноцветные падающие звёзды.

Финн настолько погрузился в свои ощущения, что совершенно не заметил, как быстро пролетело время. Только когда они подошли к широкому ручью и Самира со стоном плюхнулась на землю, он очнулся от своего восторга.

– Сорри, мне нужен привал, – сказала Самира. – Прямо сейчас.

Вновь застонав, она повалилась на спину.

Взглянув на другой берег ручья, где их ожидал скалистый склон, Элли кивнула.

– Хорошо, перерыв десять минут.

Положив ладони на поясницу, она потянулась.

Финн вытер лоб рукой, удивившись тому, как сильно вспотел. Сейчас, когда они остановились, он тоже ощутил, что у него болят ноги. Действительно, самое время передохнуть.

Снежок, похоже, считал точно так же: он подполз к кончикам пальцев Финна и уставился на ручей. Финн присел на берегу, наклонился вперёд и позволил лягушонку взобраться на торчащий из воды камень.

– Смотри, чтобы он не ускакал, – предупредила Элли.

– Хорошо.

Финн держал руку рядом со Снежком, но лягушонок даже и не собирался отпрыгнуть. Его интересовало только мелководье между камнями, на дне которого сидели несколько десятков крохотных улиток. Финн улыбнулся.

– Приятного аппетита, – пробормотал он.

Тем временем Самира снова села, опираясь на руки.

– Я скоро буду в форме, – пообещала она.

Элли, сидя на берегу ручья, начала расшнуровывать ботинки.

– Всё в порядке, – сказала она. – Мы можем сбавить темп.

– А как же сороки? – удивлённо спросил Финн. – Думаешь, они тоже устанут?

Элли поморщилась.

– Если Янис действительно разозлится, то нет. Но за забором он не сможет нас так легко выследить.

Она стянула носки и с удовлетворённым вздохом окунула ноги в ручей.

– Почему? – не отставал от неё Финн.

В ответ Элли указала в сторону, откуда они пришли. Финн и Самира обернулись. Подходя к ручью, они пересекли луг. При этом они оставили среди длинных травинок хорошо видимую дорожку. А теперь она практически исчезла: прямо на глазах у Финна примятая трава вновь выпрямилась, а между старыми уже прорастали новые стебельки.

– Не может быть! – пробормотала Самира.

Элли пожала плечами.

– Я же говорила: по эту сторону забора всё становится невероятным.

– «Неведомый лес поглощает все следы», – процитировала Самира одно из поучений, которое они часто слышали от взрослых. – По крайней мере, в этой сказке есть доля правды.

– Напрашивается вопрос: а что ещё правда? – не подумав, заметил Финн.

Однако, как только слова прозвучали, он понял, что они значат. Всё, что они знали о Неведомом лесе или Лунном страннике, не могло считаться достоверным. Всё, чем они располагали, – множество историй, слухов и домыслов. Молчание девочек подсказало Финну, что они думают примерно о том же самом.

– Н-да, – наконец произнесла Самира. – Похоже, что у нас на самом деле экспедиция в неизведанной местности.

Не сговариваясь, все трое посмотрели на другую сторону берега. Финн заметил побег плюща, словно любопытная древесная змея, обвившийся вокруг корня, вытягивая свои листья навстречу солнечному свету.

Почему-то ему показалось, что сейчас им всем не помешает что-нибудь сладкое.

– Мира, – спросил он. – У тебя в сумке случайно нет карамелек?

Подруга подмигнула, а её лицо озарила улыбка.

– Ты имеешь в виду аварийный запас сладостей? – Она расстегнула поясную сумку. – Само собой!

* * *

За ручьём деревья стояли теснее друг к другу, а заросли кустарника стали гуще. Финну не хватало его мачете. Без вспомогательных средств им ничего не оставалось, как протискиваться сквозь эти дебри, оставаясь с репейниками на одежде и царапинами на коже.

Постепенно становилось всё темнее – не только из-за того, что вечерело, но и из-за низко повисших ветвей и густой, без просветов, тёмно-зелёной кроны деревьев.

Возникло ощущение, что они входят в самую гущу Неведомого леса.

«Совсем не тревожно», – подумал Финн. Он оттолкнул в сторону ветку и взобрался на клубок корней могучего вяза. Наверху он на мгновение замер. Перед ним раскинулась широкая лощина, словно для разнообразия не совсем заросшая подлеском. Вместо этого землю здесь устилал ковёр из тёмно-зелёных листьев и крошечных белых цветов в форме звезд. Можно было подумать, что лесу захотелось отразить небо.

Держась одной рукой за дерево, Финн всматривался в это море цветов. Он поймал себя на том, что наблюдает за каким-то движением в листве. Эта лощина могла бы стать идеальным местом действия для одного из рассказов Ханны. Обняв Финна за плечи, она поведала бы ему, что среди цветов спрятан маленький городок. А в нём живут крошечные лесные духи, которые вместо шляп носят пустые раковины улиток. А цветы для них такие же громадные, как деревья для Финна.

Он улыбнулся. Ханна в самом деле умела выдумывать причудливых существ. А с другой стороны, может, её рассказы о диковинных обитателях леса были не так уж далеки от истины? Разве Финн не держал сейчас в руке такое удивительное существо?

Всё ещё улыбаясь, он взглянул на Снежка. И не сразу осознал то, что увидел.

Снежок больше не светился.

Финн не мог пошевелиться – настолько сильным оказался шок. Он услышал, как Элли и Самира