Когда она перестала плакать и попыталась отстраниться, отпустить ее оказалось для него труднее, чем когда-либо прежде.

– Я не чья-то шлюха. – Она провела ладонями по лицу. – Не было никакой помолвки с Никколо. Я сбежала от него полгода назад, после того как он избил меня. С того времени я скрываюсь…

Он лишь смотрел на нее, не в силах вымолить ни слова. Казалось, все вокруг: мир, остров, его дом – все исчезло. Не осталось ничего, кроме Элены и пронзительного взгляда ее глаз.

Элена не была распутной девкой, не была помолвлена с другим мужчиной, не была шпионкой.

Осознание всего этого просто оглушило его.

– Я рискую всей моей жизнью сейчас, когда делаю перед тобой это признание. Единственное, что у меня осталось… Так что пожалуйста… – Она перевела дыхание, вздрогнула. – Алессандро, пожалуйста, докажи мне – ты тот, кем хочешь быть на самом деле.

– Корретти?

Он едва узнавал собственный голос. Она скрестила руки на груди – жест, придавшей ей более уверенности в себе.

– Мужчиной, который делает лишь то, что считает верным, – тихо сказала она. – Кто выполняет свой долг и никогда не отходит от своих принципов. Если ты такой человек, то, пожалуйста, будь им!

– Иди ко мне. – Голос Алессандро был так мягок, как никогда прежде.

И Элена беспрекословно подчинилась ему. Взяв за руку, Алессандро подвел ее к большому креслу-качалке. Отсюда, с террасы, открывался потрясающий вид на море.

– Жди меня здесь, – сказал он и ушел.

Сев в кресло, она подтянула колени к подбородку и откинулась на спинку. Кресло легко качнулось, и Элена почувствовала себя как в колыбели. Море билось о берег, разрезая волнами скалистый утес. Казалось, ничего больше не имело значения в целом мире.

Но Элена прекрасно понимала – все вокруг было лишь иллюзией.

Она предала свою землю, свою семью, все, за что держалась последнее время. Теперь она не могла ничего, лишь покорно сидела там, где ее оставили, вдыхая свежий запах лазурного моря.

Алессандро вернулся, в его руках было влажное полотенце. Она не противилась, когда он прижал его к ее раскаленному лбу и стал вытирать соленые слезы с ее щек. Он был чрезмерно нежен. Отняв полотенце от ее лица, некоторое время не двигался с места, лишь смотрел на нее, желая поймать ее взгляд.

– Скажи мне… – начал он.

Это был скорее приказ, чем просьба.

Ее сознание металось, мысли принимали причудливую форму, она отчаянно искала способ выбраться из этой ситуации.

Но было уже слишком поздно.

Такова была цена собственной глупости. Сначала ее провел Никколо, затем Алессандро принес ей боль, и она была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Теперь, когда слезы высохли, когда Элена могла без труда сделать вдох, она увидела все в ужасающих подробностях.

– Скажи, что с тобой произошло, – повторил Алессандро уже чуть более тепло, ее горло сжалось от этой незаслуженной ласки. – Скажи, что он сделал с тобой.

Алессандро тяжело опустился в кресло рядом. Его рот был теперь прямой ниткой, губы сжаты, глаза серьезны.

Элена на мгновение перенеслась в бальный зал римского палаццо. Тогда впервые она увидела его таким же. Словно весь мир замер, ожидая, что произойдет дальше. Ее жизнь должна была перемениться в тот день. Так это и произошло.

– Все мои предки были рыбаками, – стала рассказывать Элена, сглотнув ком в горле, стараясь сосредоточиться на своих руках. – Но мой прапрадед сбежал с дочерью состоятельного человека из Фонди. Родители умоляли ее передумать, но она отказалась. И тогда они решили – уж лучше пусть их дочь будет женой богатого рыбака, чем несчастливой супругой знатного гражданина. Они даже дали ей приданое, весьма внушительное. Он был человеком гордым и не хотел их денег, – продолжила она. – Тогда прапрабабушка убедила его вложить их в земли. С тех пор ни они, ни другие жители деревни больше не зависели от прихоти погоды. Земли передавались от отца к сыну. – Элена обернулась, словно могла видеть свою деревушку отсюда. Она помнила ее до последнего камня на дороге, до каждой травинке в саду, до последней лодки, пришвартованной у пристани. Она помнила лица людей…

– Теперь, я так полагаю, земля эта стоит много больше того, – тихо сказал Алессандро.

Элена должна была поблагодарить его за его мягкое напоминание, где она находилась и кем был он. Она не делилась с ним переживаниями из своей жизни, зато поставила на кон все, что было ей дорого. Ей лишь оставалось надеяться – Алессандро был таким, каким она теперь представляла его себе.

– Это так, – кивнула она. – У моих родителей нет наследника, кроме меня.

– Так земли твои? – Он приподнял брови от удивления.

– Мой отец – человек традиций. – Элена вновь принялась рассматривать свои загорелые руки. Главное было не смотреть на мужчину перед ней. – Когда его не станет и если я не выйду замуж, земли отойдут деревне. Если я выйду замуж, их получит мой супруг.

– О… – Алессандро криво ухмыльнулся. – Да ты просто лакомый кусочек для Никколо.

– Прошлым летом моему отцу поставили диагноз – опухоль мозга, – сказала она, не отвечая на его колкость. – Случай не операбелен, – сухо пояснила она, словно смирилась, но это было не так. – Врачи сообщили: ему осталось около года. В лучшем случае…

– Год? – Его зеленые глаза вспыхнули, он чуть подался вперед. – Но уже почти июль.

Она приобняла себя, в душе снова поднялись тени стыда и вины, вновь стало тяжело дышать…

– Спустя месяц на улице я повстречала незнакомца. Он подошел ко мне посреди бела дня. – При этих словах Алессандро негромко выругался. В нем снова вспыхнул гнев, казалось, ему с трудом удавалось сидеть на месте. Он ждал. – Ты хочешь знать все? – Элена потерла виски. – Все?

– Я же сказал, что хочу! – Он едва сдерживался, но она понимала: его гнев предназначался не для нее. Он потянулся к ней и заправил прядь волос за ухо, улыбнулся, когда заметил мурашки на ее теле. – Я хочу все.

Только сейчас Элена поняла: она открылась Алессандро так, как никогда и никому. Это действительно было ее пределом – ей было нечего больше скрывать от этого человека, сидящего напротив. Оставалось лишь уповать на его милосердие. Это было настоящим подчинением.

– Мне не кажется, что я была наивной, – наконец произнесла она, потому что ей показалось: он стал слишком глубоко вглядываться в нее. Элене стало страшно, что он мог там увидеть… И все-таки она продолжила: – Я окончила университет и школу права. Собиралась встать во главе семейного бизнеса. Земля, наши активы, планы по разработке… – Разозлившись, она покачала головой. – Я же не была какой-то деревенской дурочкой!

Она сморгнула набежавшие было злые слезы. Она действительно думала, что стоит больше, чем люди вокруг нее. Была уверена, что заслуживает того красивого, состоятельного незнакомца, который возник рядом как по мановению волшебной палочки.