Его рука мягко легла на ее затылок, пальцы запутались в волосах. По ее венам снова растеклось знакомое тепло, связь между ними невозможно было разорвать. Зная об этом, Алессандро улыбнулся.

– Ты не можешь… – начала было она, но он прикоснулся тонкими пальцам к ее губам, веля замолчать, и она подчинилась.

– Если ты хочешь, чтобы между нами все стало по-настоящему, тебе придется принять меня таким, какой я есть. Настоящим. Ты не станешь манипулировать мною. Я буду твоим мужчиной, не больше и не меньше.

Собрав последние силы, она отстранилась от него:

– Да, ты – мужчина… Я так любила тебя! И была готова на все! Я отменила помолвку, предала собственную семью. Но, Алессандро, любовь не может быть такой! – Она качала головой. – Это зависимость! У нас был просто секс.

– Спасибо, – мрачно ответил он, – спасибо, что говоришь об этом в прошедшем времени. Давай, вонзай нож глубже, можешь даже провернуть несколько раз.

Но Элена не могла остановиться, словно ею овладела неведомая сила:

– Нам не нужно было встречаться. Нам просто не суждено жить вместе. Это предвещало беду с первого нашего взгляда.

– Это была любовь с первого взгляда, – прервал ее Алессандро. – И ты знаешь это.

Его слова зацепили ее за живое. Она чувствовала себя рыбой, пойманной на крючок.

– Ты не смеешь! – закричала она ему в лицо. – Не смеешь притворяться, лгать мне!

– Я люблю тебя! – прогрохотал он в ответ.

Его волшебные слова отозвались эхом, рикошетом отразились от каменных стен домов, скалистых утесов, густого тумана над водой. А может, ей лишь показалось, может, это повторило ее сердце?

Алессандро поймал ее взгляд и удержал его. Печаль, грусть и решимость отражались в глубине его глаз. Спустя время она смогла понять – он и без того был с ней честен. Он действительно верил в их любовь.

– Элена, я люблю тебя. – Его голос был серьезен. – Все изменилось с тех самых пор, как я встретил тебя.

– Ты… – Она не знала, как закончить фразу.

– Не было никаких контрактов, никаких ценных вложений. Никаких брачных договоров. Я женился на тебе просто потому, что не могу жить без тебя. – Его глаза горели огнем. – Не могу!

Она пыталась произнести его имя, но ни звука не слетело с ее губ.

– Во мне много мрачного, нехорошего. – Он внимательно следил за ней. – Это бессмысленно отрицать, но злу никогда не победить меня. Такого никогда не случится, если ты будешь рядом.

Она покачала головой, словно хотела очнуться. Элена все равно не верила в происходящее.

– Алессандро, мы не были суждены друг для друга, – лепетала она побледневшими губами. – Мы были обречены с самого начала.

Он пересек и без того небольшое расстояние между ними, положил руки ей на плечи. Нежный, мягкий, уверенный жест…

– Ты хочешь, чтобы я убедил тебя? – Его взгляд был потерянным. – Этого ты хочешь? Потому что мы оба знаем – я могу это сделать.

– Что?.. – Шум в ее ушах становился все громче. – Нет, я…

– Элена, скажи, чего ты хочешь, – произнес он с жаром. – Ты хочешь, чтобы я охотился за тобой, выслеживал, заставляя признать нашу любовь? Или же ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое? Тебе нужно выбрать, нужно бороться! – Он уронил руки, отстранился. – Теперь ты не можешь переложить всю ответственность на меня.

– Я не знаю, чего хочу. – Она лгала ему, лгала самой себе.

Такое признание уничтожало ее, потому что он знал это так же хорошо, как и она сама. Он всегда знал все об Элене.

– Я полюбил тебя, прежде чем узнал твое имя, – вдруг сказал Алессандро. – Люблю тебя еще сильнее, даже когда ты сейчас лжешь мне в лицо. Все, что тебе нужно, Элена, лишь принять это.

Она задрожала и тихо произнесла:

– Я… Я люблю тебя…

– Я знаю это. – Он улыбнулся. – Мне никогда не приходилось в этом сомневаться.

Что-то в ней вконец перестало тревожить ее – гордость, страх, эгоизм, тщеславие. Исчезли все те обвинения, какие обычно вменялись ей, с которыми она соглашалась…

– Я уехала, потому что не могла позволить себе оставаться такой глупой, – торопливо стала объяснять она. – Сделала такую огромную ошибку. – Слезы струились по ее лицу. – Я вышла за тебя замуж, потому что хотела этого. Хотела быть с тобой. – Она утерла слезы, вновь посмотрела на него. Этот мужчина затмевал собой весь ее мир. Сильный, властный, но сейчас он стоял перед ней, желая выслушать до конца. Что она скажет и какое примет решение. Словно теперь все зависело только от нее. – Алессандро, я все еще люблю тебя. Хочу тебя так сильно, как еще никогда не желала никого в этом мире. Я не могу больше бороться с этими чувствами.

– Тебе не нужно бороться с этим. Не нужно бороться со мной, просто борись за нас. Не убегай и не прячься. – Он не сдержался, прижал ее к своей груди. – Я тебе не враг, – нежно говорил он.

– Я знаю. – Теперь она дрожала у него на груди.

Тогда он поцеловал ее – и она ощутила прикосновение губ, полное обещания, надежды.

– Поехали со мной на Сицилию. Будь рядом со мной. Всегда.

Элена лишь кивнула, она больше не могла говорить от переполнивших ее эмоций. Это не было подчинением, она ничего не теряла. Наконец-то она получила Алессандро.

– Я хочу, чтобы ты встретился с моими родителями, – прошептала она. – Отец не совсем здоров, но мне кажется, ты ему понравишься.

– Едва ли, – тихо ответил он. – Моя фамилия – Корретти.

Теперь настала ее очередь целовать его, прижаться к нему, освободить от всего того жара, что скопился в нем. Этот огонь, эта страсть всегда была их общей. Теперь Элена могла любить его открыто, не утаивать ничего. Наслаждаться этим огромным, всеобъемлющим чудом, свалившимся на их головы, когда они не ждали этого. Чувством, которое все изменило…

– Он полюбит тебя, – сказала она, обнимая его шею, глубоко вдыхая его запах. – Потому что я люблю тебя.

Алессандро был ее светом и тенью. Всем лучшим в ней. Его глаза были полны тепла, когда он смотрел на нее. Он весь принадлежал только ей – и так было с самого начала. С первого взгляда в той переполненной людьми комнате.

– Только помни, я навсегда останусь Корретти, – сказал он.

Это было предупреждением или обещанием?

Элена улыбнулась:

– Как и я.