– Какое тщеславие!

Элена поняла, что произнесла это вслух, когда Алессандро вновь негромко чертыхнулся:

– Я же говорил тебе, он – мошенник!

– Но я верила ему. – В ее голосе не было ничего, кроме горького сожаления. Она отвела глаза, прежде чем он сам прочел бы это в них. – Верила каждому слову, какие он говорил мне. Его большим планам, мечтам, в которых он и я были бы одной командой. – Ее голос дрогнул, но она продолжала: – Верила в его любовь…

– Элена, – Алессандро еще никогда не был так нежен к ней, – ты и должна была поверить ему. Таков был его план.

Она не знала, почему снова захотела плакать.

– Тогда, в Риме, я думала, это ты лгал мне. – Она еще крепче обхватила колени руками, твердо решив сдерживать слезы. – Лгал мне обо всем. Все это должно было быть ложью, потому что Никколо не имел ничего общего с человеком, которого ты мне описывал. И к тому же я знала о твоей семье…

– О, конечно…

– Я принялась искать доказательства его невиновности. Как-то ночью, когда Ник уснул, я решила проверить компьютер, который он всегда носил с собой. – Элена снова услышала, как Алессандро выдохнул, но так и не решилась посмотреть ему в глаза: только не сейчас! – Он конечно же поймал меня. Но я успела прочитать его переписку. Ник в деталях описывал то, что собирался сделать с моей землей. – Она нахмурилась, вновь разозлившись, как и тогда. – Он хотел построить роскошный отель, который бы превратил богом забытую деревушку в оживленное туристическое место. Но мы, жители, в первую очередь – рыбаки. У нас даже нет приличного пляжа. Нам нравится отдыхать в Амальфи, но нам не тягаться с ними…

Она покачала головой, воспоминания того вечера нахлынули на нее вновь.

Пока Никколо преспокойно спал, она впопыхах накинула его рубашку и спустилась вниз, чтобы пробраться к компьютеру. Той ночью на вилле было холодно. Элена помнила, как мерзли ноги, когда она сидела на одном из барных стульев. Помнила также и то, как сжался ее желудок, когда она увидела Ника в дверном проеме. Он даже не спросил, что она делала. Просто смотрел на нее своими темными злыми глазами, и на какое-то мгновение Элена даже перестала узнавать его. Было очень поздно, и она просто не услышала, как Ник подошел к ней. Но все же это был ее возлюбленный… Человек, который любил ее, хотел взять в жены. Она даже предположила: пусть они сейчас и поссорятся из-за того, что она залезла в его личные дела, но потом, позже, все снова будет хорошо.

Она была так уверена в этом…

– Я спросила его: что значит твоя переписка? Ведь всему этому должно же быть некое разумное объяснение. – Она невесело рассмеялась. – Ник прекрасно знал – мы хотим сохранить земли нетронутыми, сохранить для жителей деревни. Он часами обсуждал это с моим отцом. И он дал слово…

– Думаю, у него не нашлось удовлетворительного объяснения? – усмехнулся Алессандро.

– Он ударил меня… – Такая короткая, странная фраза, чтобы объяснить последующее.

Удивление, перешедшее во вспышку боли. Тогда, не удержавшись, Элена свалилась на каменный пол, стало еще больнее. А теперь Алессандро сидел рядом и был пугающе спокоен. Элена почувствовала прилив тошноты. Костяшки пальцев, которыми она обхватывала колени, побелели от напряжения. Она хотела сжать их еще сильнее, чтобы уменьшиться, раствориться в атмосфере…

– Он ударил так сильно… я упала со стула на пол… – Она заставила себя посмотреть в глаза Алессандро. Его глаза клубились ненавистью. Он явно злился на Ника. – Назвал меня шлюхой. На самом деле он назвал меня «твоей шлюхой».

Не выдержав, Алессандро выругался, затем спросил:

– Когда это произошло?

– Несколькими днями позже, после бала. После…

– Да. – Он прочистил горло. – Дальше.

Она убрала упавшие на лицо волосы. Ее руки были ледяными.

– Ник сказал… он очень сожалел о том, что ему необходимо жениться на мне. Но надо было получить эти земли. Особенно он сожалел об этом, когда я, по его словам, связалась со злейшим врагом. – Теперь Элена не видела море перед собой. Перед ней маячило только лицо Ника, искаженное яростью… То, как он стоял над ней, такой жестокий и холодный… Она была так поражена, что не могла плакать. – И еще он сказал – в моих интересах держать рот на замке. И мне следует молча радоваться, раз земля ему так нужна. Затем он ушел, оставив меня на полу.

– Элена…

Но прежде она должна была закончить свой рассказ. Нужно было довести все до конца, сейчас и здесь. Иначе она никогда не сможет забыть этого. Она не хотела думать, почему Алессандро ее жизнь вдруг стала важна в таких деталях.

– Конечно же я оставила его в тот же день, – с трудом произнесла Элена, стараясь проглотить ком в горле. – Вероятно, между нами случилось какое-то недопонимание… Я не верила… Сознательно Ник никогда бы не смог сказать все, что сказал, и тем более не хотел ударить меня. Возможно, он был нетрезв. Я провела несколько часов с родителями. – Она вновь остановилась, чтобы перевести дыхание. – Они обнимали меня, говорили о том, как сильно любят. Сказали – это их вина, раз я выросла такой избалованной, тщеславной. Такой эгоистичной.

Алессандро хотел что-то сказать, но она остановила его взглядом:

– Они были добры. Объяснили: Никколо женится на мне, а брак – это прежде всего работа. Преданность другому человеку. Мне нужно было еще многому научиться и перестать оправдываться. – Она снова рассмеялась. – Они сказали: Николо – хороший человек, и я поверила. Я хотела верить в это. Было легче верить в то, что я придумала, во все то, что произошло той ночью…

Алессандро переставил кресло ближе к ней, обнял, прижал к себе. Прижал так крепко, словно хотел защитить от всех демонов, пытающихся ее поглотить.

Но было ли это правдой? И хотел ли он этого действительно?

– Когда я позвонила ему, он рассмеялся, – прошептала она. – Назвал меня глупой сучкой. Шлюхой. Сказал: у меня есть сутки, чтобы вернуться на виллу без последствий. А если не вернусь, то пожалею о своем решении. Ему было безразлично, он был готов жениться и на калеке.

Объятия Алессандро стали еще крепче, и Элена позволила себе расслабиться, раствориться в его силе, уверенности. И пусть это ненадолго… Алессандро не принадлежал ей, как бы ей ни хотелось обратного. Теперь она была даже в большей опасности, чем прежде, – после того как рассказала ему все. Теперь она могла лишь надеяться на его порядочность.

Они довольно долго молчали. Его рука гладила ее волосы, так нежно, словно Элена была для него чем-то ценным. А она принимала то, чего так долго хотела от него с самого начала.

– И тогда, – наконец сказала она, когда вновь смогла говорить, – я верила ему.

Алессандро стоял на балконе, прилегавшем к спальне, и смотрел в темноту. Было давно за полночь. Он не мог спать, да и рассуждать едва ли мог здраво.

– Почему ты не сказала мне раньше? – спросил он, когда небо на горизонте начало менять краски, а дождь усилился.