Перестав свешиваться из окна, я продолжала задумчиво смотреть вниз, как вдруг заметила зеленую мантию! Но Арон быстро скрылся за поворотом, ведущим к западному крылу. Нет! Только не это!

– Арон! – воскликнула я и опять свесилась из окна, но никто не вышел. Сколько бы ни ждала.

В отчаянии я застонала и подалась назад. Что же делать? Богиня… Что же мне делать? Арон был так близко и сейчас идет в логово настоящего дракона! Нужно было позвать его громче! Только голос после долгого молчания среди одиноких стен совсем ослаб.

– Решайся, Цесса, – заговорила сама с собой и осмотрела комнату. – Решайся!

«Трусость еще никому не помогала, а тебе терять уже нечего», – приободрил внутренний голос.

Да, терять нечего, кроме, пожалуй, жизни. Убьет меня принц или кто-то другой, или я вывалюсь из окна – вот и посмотрим, что судьба мне уготовила. Может, еще все обойдется.

Выдохнув, точно перед прыжком в бездну, я метнулась к балдахину кровати. Сдернула мягкий тюль, дорогие ночные шторы, отчего сердце в груди екнуло, связала и затянула покрепче узлы. Один конец веревки привязала к ножке кровати, а второй сбросила вниз.

– Кажется, я сошла с ума, – осуждающе произнесла, наблюдая, как извивается веревка из балдахина и штор. – Принц свел меня с ума…

Жаль только не от любви. С этим бы я хоть чуть-чуть смирилась, а так лишь почувствовала себя еще большей неудачницей. И помолилась Богине, чтобы она сберегла не только мою жизнь, но и честь, а еще избавила от стойкого ощущения, что я совершаю глупый поступок. От такой дерзости даже у папеньки бы случился сердечный приступ. А Ярла бы торжественно заявила, что я не ее дочь.

Лентами от штор и балдахина я привязала к ногам юбку, чтобы она сильно не топорщилась, и взобралась на подоконник. Нащупала носком туфли первый узелок и закусила губу, надеясь, что он не распустится или кровать не сдвинется, или принц меня раньше времени не заметит…

Так-то я и не против, чтобы Рензел меня заметил, отчасти даже рассчитывала на это. Вдруг моя непокорность его отпугнет и он поймет, что не нужна ему такая взбалмошная невеста, вот и решит от меня отказаться? Точно. Просто замечательный план. Я еще раз прокрутила его в голове, чувствуя, как согрелась заледеневшая от страха душа, и, наконец-то, уверилась, что поступаю верно. Убью сразу двух… Нет, трех зайцев: предупрежу Арона, а попутно выясню: друг он мне или враг, получу от него сведения о Ястрэбе и насолю принцу. Только бы не упасть!

«И почему женские наряды такие тяжелые?» – уже за подоконником позавидовала я мужчинам.

У них штаны легкие, не то что наши юбки, которые тянут вниз и путаются в ногах. Паук так не закутывает муху в паутину, как меня облепил этот злосчастный подол! Я даже вся взмокла от напряжения, когда пыталась освободить каблук от приставучей ткани и нащупать очередной узелок. Еще, как назло, веревка опасно дернулась – где-то наверху связка из штор дает слабину. Нужно поторопиться!

– Ну же… Где ты! – пропищала я, отчаянно отыскивая ногами новую опору, но она, как назло, не попадалась.

Виснуть на руках под тяжестью платья – очень сложно. Особенно, когда нервничаешь, торопишься, так еще постоянно кажется, будто вот-вот сорвешься. И хорошо, если бы я находилась недалеко от земли – не было бы так страшно, а мне лететь вниз целый этаж. Но, к счастью, я нащупала узелок и облегченно выдохнула. Но тут‚ к несчастью, выяснилось‚ что узел из шторы и тюля я затянула плохо.

Веревка обмякла в моих руках, и я зажмурилась, когда почувствовала, как провалилась вниз. Это случилось так резко, что дыхание перехватило. Но я даже толком не успела испугаться, как вдруг мой полет оборвался и меня подхватили сильные руки, а совсем близко прозвучал изумленный голос:

– А вы умеете удивлять… Цесса. Не ушиблись?

Меня окружил густой цветочный аромат, и я распахнула глаза:

– Арон!

– Никогда не думал, что рассеянность бывает полезной, – улыбнулся он. – Но судьба любит преподносить сюрпризы. Например, вас.

Мои щеки опалил румянец. Я сильнее вцепилась в мягкую ткань «веревки» и поежилась под его пристальным взглядом. Сейчас Арон был ну очень близко – тянуться не надо, чтобы прикоснуться и почувствовать мягкость его золотистых локонов. Они сами щекотали мои руки, шею. А жар от мужчины согревал кожу даже через плотную ткань платья, будто я окунулась в объятия солнца.

Мысли спутал стыд. Давно ли Арон здесь находится и что успел увидеть? Или он только пришел? Пред спуском я несколько раз проверила, чтобы юбка не топорщилась, а поблизости никого нет было, но из-за своей медлительности и неуклюжести все-таки угодила в неловкое положение. Хотя подождите! Если подумать – очень даже ловкое: упала прямиком в руки красивого мужчины, где уютно и тепло.

На моем месте любая женщина захотела бы оказаться. Даже Ярла начала бы сочиться ядом, узнай, что не ее сокровищу – Линни, а мне выпала такая завидная честь. Ради Арона мачеха-ведьма сама бы вытолкнула дочь из окна и даже глазом не моргнула. Линни бы визжала от восторга, а я… Я боялась пошевелиться. Все смотрела на Арона, пока не поняла, что стоило бы заговорить.

– Вы… – заикнулась я и смолкла.

Так дело не пойдет, и стоит быть увереннее. Я же ненамеренно оказалась на руках у Арона, и это его осознанный выбор меня поймать. Вот пусть он и стыдится, а моя совесть чиста.

– Вы все видели? – выпалила я, и теперь не только мои щеки горели, но и кончики ушей.

– Отнюдь, всего я не увидел, – качнул головой разочарованный мужчина, хотя в его взгляде промелькнула усмешка. – Даже удивиться не успел, почему леди – будущая невеста принца – оказалась между небом и землей. Вам очень повезло, Цесса, что сегодня меня одолела рассеянность, и я вовремя оказался рядом.

«Просто сказочно повезло, – подумала я. – Дважды: Арон вернулся, спас меня и не попал к принцу».

В третий раз может не повезти.

– Арон, – я поддалась порыву и коснулась ладонью его зеленой рубахи, но тут же отдернула руку, когда ощутила удар сердца мужчины. – Пока принц меня не нашел, нам нужно поговорить.

Он удивленно приподнял брови:

– Я весь внимание, Цесса.

Я кивнула и серьезно продолжила:

– Но сначала ответьте на один вопрос, и пообещайте быть честным!

Арон еле заметно улыбнулся:

– Я когда-нибудь вам лгал?

– Увы, – вздернула бровь я. – Только вам это известно.

– Тогда я обещаю, – уголки губ Арона дрогнули. – А вы обещайте быть искренней в нашем разговоре.

Да это запросто! Правда, непонятно на кой сдалась ему моя искренность, но скрывать мне нечего, поэтому я быстро выпалила:

– Обещаю.

Он кивнул, а я облегченно выдохнула. Обещание или клятва – серьезное обязательство перед богами. Не каждый решится их нарушить, а это значит – я могу ему верить.