– Фух! – выдохнула Лера. – Идемте, поищем Владислава, может, он наверху, в мастерской, и не слышит нас.

Путь в мастерскую лежал через кухню. Зайдя туда, гости увидали страшный беспорядок: создавалось впечатление, что большая компания гуляла и пила здесь не один день. Гора грязной посуды, пустые бутылки и несколько коробок из-под томатного сока валялись на столе и даже на полу.

Друзья поднялись на второй этаж, и девушки невольно ахнули, увидев, что случилось с любимыми кактусами хозяина: крепкие зеленые стебли словно кто-то изрубил здоровенным ножом, на полу валялись отсеченные побеги, воздушные корни и не успевшие раскрыться бутоны.

– Какой ужас… – потрясенно прошептала Лера. – Что тут произошло?

Вопрос ее остался без ответа, Варя с Марком уже спешили в мастерскую.

В мастерской царил бардак еще хуже, чем на кухне. Все было перевернуто вверх дном, будто среди красок, кисточек и мольбертов случилась какая-то битва.

– Смотрите! – воскликнула Варвара, указывая на мольберт с портретом «царицы ночи». Вся картина была изрезана ножом, холст висел лохмотьями. – Да что же тут случилось такое, какие-то вандалы постарались?!

– Может, художник напился и сам все это натворил? – предположил Марк.

– Если Владислав напился до такой степени, что сам погубил любимый кактус и свою работу, то он должен находиться где-то в доме и лежать в беспамятстве, – сказала Лера. – Давайте его искать.

Друзья обошли весь дом, заглянули в каждую комнату, во все кладовки с подсобными помещениями, но хозяина не обнаружили. Всюду их встречал беспорядок, выдвинутые ящики тумбочек и шкафов, разбросанные вещи.

– Не могу понять, ограбили его, что ли? – произнесла Варвара, растерянно озираясь по сторонам.

– Непонятно. Мог и сам в спешке собираться, – ответила Лера. – Давайте снова поднимемся в мастерскую.

– Зачем? – Варе больше хотелось поскорее покинуть этот странный дом, в котором явно произошло что-то нехорошее.

– Хочу повнимательнее там все осмотреть, вдруг мы пропустили что-то важное.

Валерия решительно направилась к лестнице, ведущей наверх, Варе с Марком ничего не оставалось, как нехотя последовать за ней.

Осмотрев рабочую часть мастерской, Лера оставила друзей фотографировать беспорядок, изрезанный холст, а сама пошла в хранилище картин. Это была едва ли не единственная часть дома, где царил относительный порядок. Девушка и сама не знала, что она хотела найти среди картин, висящих на стенах, стоящих на полу. Рассматривая полотна, Лера на время выпала из реальности, погружаясь в необычный, завораживающий мир бесспорно талантливого художника.

Девушка смотрела на вихрь красок с фрагментами какого-то инопланетного пейзажа, когда ей почудилось, что линии перед глазами начали двигаться, закручиваясь в спираль. Подумав, что это ей мерещится от волнения, Лера тряхнула головой, зажмурилась, открыла глаза и снова посмотрела на картину. Движение продолжалось. Только она хотела позвать Варю с Марком, как они пришли сами, вернее – прибежали.

– Там кто-то идет! – испуганно прошептала Варя, и друзья бросились прятаться кто куда.

Отчего-то безо всяких обсуждений все трое были уверены, что на второй этаж поднимается вовсе не хозяин дома.

Так и оказалось. В мастерскую зашел незнакомый молодой мужчина, хорошо одетый, приятной наружности. Он посмотрел по сторонам, подошел к изрезанной картине, походил туда-сюда и направился обратно к выходу, вынимая из кармана телефон.

Кому он звонил, что говорил, этого, к сожалению, друзья не услышали.

Выждав для верности минут двадцать, девушки отправили Марка на разведку – нет ли посторонних в доме и во дворе. Ступая абсолютно бесшумно, словно шел не в кроссовках, а на мягких кошачьих лапах, парень покинул мастерскую.

Долго ждать не пришлось – вскоре он вернулся и сообщил, что все чисто, можно уходить.

Торопливо, ощущая себя преступниками, по меньшей мере грабителями, молодые люди покинули окончательно переставший быть любопытным и относительно гостеприимным дом знаменитого художника.

Ранним утром друзья поехали на автостанцию и оттуда – в Зеленую Балку. Находясь под впечатлением от визита в дом художника, они всю дорогу строили предположения, что же там могло произойти и что за человек туда приходил.

– Он был зол и взволнован, – сказал Марк.

– По запаху почувствовал? – поинтересовалась Варя. – На таком расстоянии?

– Да. Запах злости и волнения, почти что страха, ни с чем не перепутаешь, да и расстояние было небольшим.

– Вечером опять сходим к Завьялову, – сказала Лера. – Вдруг он вернется.

Поселок Зеленая Балка встретил ясной солнечной погодой и сухим асфальтом, видимо, все дожди за эти сутки достались исключительно Дивноморску.

От станции до центральной площади с памятником Блюхеру прошлись пешком – в маленьком поселке все находилось в шаговой доступности.

Памятник маршалу располагался на небольшом пыльном пятачке, гордо именуемым «площадью». Давно немытую, засиженную голубями скульптуру окружали двух- и трехэтажные дома, отчаянно нуждающиеся в ремонте. Сам маршал взглядом суровым, почти осуждающим, смотрел с постамента прямиком на деревянное здание с надписью над входом: «Продукты. Напитки. Вино», к торцу коего прилепилось кафе на четыре столика под выцветшим навесом. В это кафе друзья и направились.

Хоть и выглядело заведение неработающим, стоило компании зайти под навес, как к ним вышла дородная женщина в черном платье и белоснежном переднике.

Заказав две чашки кофе и стакан воды без газа, подруги не стали затягивать и с ходу показали женщине портрет «царицы ночи». Та покачала головой, сказала, что никогда не видела такую особу, но добавила:

– У Васьки-сторожа еще можно спросить, целыми днями в магазине торчит, на улицу да на людей пялится. Позову сейчас. Или вам сначала кофе?

Девушки дружно пожелали «сначала Ваську, потом кофе», и неторопливо, переваливаясь, как утка, женщина пошла в магазин.

Сторожем Васькой оказался маленький тощий мужичок непонятного возраста, с морщинистым лицом и грустными собачьими глазами. Поглядев на фотографию, он произнес с тяжелым шумным вздохом:

– Да, красивая женщина, нечасто в наши края заглядывают такие шикарные фемины.

– Вы ее видели? – с надеждой спросила Валерия. Сторож утвердительно кивнул.

– Где, когда? – подала голос Варя. От нетерпения она готова была схватить мужичка за тощие плечики и как следует встряхнуть.

– Вот здесь и видел, – широким жестом Васька указал на памятник Блюхеру. – А когда точно, не могу сказать, где-то в прошлом месяце, наверное.

– Уверены, что видели именно ее? – Для верности Лера сунула телефон ему прямо под нос.