сказку поверила я на мгновение.

Все это было, прямо как в сказке.

И в сказку поверила я на мгновение.

Я пела и осторожно кружилась по залу, представляя, будто танцую сейчас с тем самым – одним-единственным и на всю жизнь. Который не предаст, не пропадет, ни за что не откажется от меня. Который полюбит меня такой, какая я есть. И которого я полюблю всем своим сердцем.

Казалось, я даже почувствовала, как чужая рука легла мне на талию. Как другая скользнула по изгибу локтя и поймала мои пальцы в свой плен. Казалось, я прямо-таки ощущала, как он ведет меня в танце, как осторожно кружит и как бережно прикасается, переживая, что может испугать.

Казалось, я даже его дыхание ощущала – прямо на своей шее. Кожа покрылась мурашками, а внутри что-то всколыхнулось, расцвело, как если бы мне стало совсем тепло. Как если бы он действительно был со мной рядом.

БАБАХ!

Вздрогнув, я остановилась и открыла веки, чтобы испуганно взглянуть на выпавшего Лорда Швабру из моей руки.

– Мда… Не устоял кавалер перед моей красотой. Сражен наповал, – рассмеялась я, так и замерев в очередном па.

– Не то слово. Мельчают нынче кавалеры, – прошептали прямо рядом со мной, а я в испуге обернулась, чтобы нос к носу встретиться с Дэрреком.

Одна его рука так и осталась лежать на моей талии, когда я обернулась, а вот второй пришлось выпустить мои пальцы из своего плена.

– Вы?! – вопросила я возмущенно, остро ощущая, как покрываюсь пятнами стыда. – Да как вы?..

– Я? – ответил он вопросом на вопрос не менее удивленно. – Да я вообще мимо проходил.

– Ну и шли бы уже, – огрызнулась я, ринувшись поднимать своего несостоявшегося кавалера. И, чтобы скрыть смущение, попыталась отшутиться: – Ходят тут всякие, бродят, а я перемывай все по пять раз!

– Это я брожу? – Мужчина был явно оскорблен тем, что я не оценила его танцевальные па.

– А кто же еще? Честным девушкам уже и в одиночестве побыть нельзя! Служишь лорду какому-нибудь, вот иди и служи, а меня от работы не отвлекай!

И вот вроде бы это я его выгнать подальше хотела, потому как не убралась еще, да и вообще, но почему-то в итоге сбежала сама, когда поняла, что он и не думает с места двигаться. Стоит себе злющий, как медуза, руки на груди угрожающе сложил, дышит так часто…

В общем, пришлось от греха подальше самой убегать, потому как наговорила с перепугу всякого. Так стыдно сразу стало, что хоть волком вой. Ни за что ж отругала. Хотя… А вот нечего руки свои к честным девушкам тянуть!

– Авелина? Ты-то мне и нужна! – снова откуда ни возьмись взялась вездесущая Эсмиральда, пока я тихонько кралась по коридору в поисках укрытия.

И вот нельзя с ее басом так кричать на весь коридор! Я настолько сильно подпрыгнула, что вполне могла бы головой до потолка достать.

– Как бальный зал? – сурово вопросила она.

– Выглядит чистым, – нисколечко не соврала я, сделав самое честное лицо, на какое вообще была способна.

– Тогда срочно отправляйся в библиотеку. Сейчас туда невесты придут на чаепитие. Требуется идеальная чистота!

– Как скажете, – вздохнула я, глянув на своего деревянного кавалера, с которым, похоже, я расстанусь еще нескоро.

Библиотеку я нашла без труда по тем координатам, что озвучила мне Эсмиральда. В коридорах по пути, слава Вершителю, мне никто не встретился, хотя сердце мое и заходилось при каждом шорохе. Стоило лишь вспомнить лицо Дэррека, как я тут же заливалась краской стыда. Или не стыда…

– Эй, есть тут кто? – заглянула я в библиотеку и, не получив ответа, свободно вошла, поставив ведро с водой на пол.

И вот вовремя я это сделала, потому что…

– Мамочки! – в ужасе прошептала я, всплеснув руками. – Помогите!!!

Глава 10

Глава 10

Она лежала прямо на полу. Ее тихие стоны смешивались с порывистыми хрипами, а уголок губ был окрашен алой кровью, что дорожкой стекала по ее щеке.

Совсем молоденькая красавица блондинка походила на фарфоровую куколку. Я видела ее на своем корабле – одна из невест императора, – но имени ее сейчас вспомнить не могла.

Рухнув перед девушкой на колени, не понимала, чем могу ей помочь. Серебристый кинжал был вонзен в ее живот, а кровавое пятно уже полностью пропитало рисунок платья. Я знала, что оружие ни за что нельзя вытаскивать, но крови и без того было много.

– Помогите! – кричала я во все горло. – Сейчас-сейчас, милая, подожди. Сейчас тебе помогут, – пыталась я приободрить девушку. – Помогите!!!

– Хи… хи… – надрывалась она, захлебывалась кровью, желая мне что-то сказать. – Хи…

– Тише-тише! Нельзя говорить. Молчи! – умоляла я ее. – Да что вы там все, провалились?! Помогите!!!

Я хотела было подняться, чтобы самой найти хоть кого-нибудь, но девушка схватила меня за руку, оставляя на моем запястье кровавый отпечаток.

– Кхи… Шал… – твердила она.

– Сейчас. Сейчас я кого-нибудь позову! – начала я подниматься. – Нет!

Пришлось снова рухнуть на колени, потому что девушка одним рывком вытащила оружие, но рука ее ослабла и упала на пол, куда со звоном рухнул и кинжал.

– Хин… Шал… – Каждая буква давалась ей труднее предыдущей, а меня трясло так, что казалось, вокруг качается и комната.

Не выживет. Губы уже посинели. Руки что ледышки. Лицо – без единой кровинки. Кровь новым потоком потекла по ткани, завоевывая все новые и новые территории, а я рванула свое платье, отдирая большую часть юбки. Сейчас точно было не до гигиены. Нужно было срочно зажать рану. Попытаться сделать хоть что-то.

– Хиншал… – выплюнула девушка, едва дернув пальцами, а я глянула на оружие, что упивалось чужой кровью, отнимало чужую жизнь.

– Кинжал? – переспросила я.

Девушка медленно кивнула. Каждое движение забирало у нее остатки сил. Уже не боролась.

Зажимая одной рукой ее рану, окровавленными пальцами я осторожно подняла клинок за лезвие, не желая стереть отпечатки пальцев преступника, если таковые на рукояти еще остались.

– У… пии… са… У… пи… – Глаза девушки расширились. Она пыталась приподняться, пыталась сказать мне что-то, но слова