смешивались с надрывным кашлем.

Не понимала. Бегло осматривала оружие, отмечая мельчайшие детали. По лезвию кинжала расстилался витиеватый рисунок, будто змея, но без головы, тогда как у самой рукояти был выгравирован треугольник с заключенной в него розой. Я где-то уже видела это изображение. Могла поклясться, что видела, но вспомнить никак не получалось.

Тишина.

Тишина показалась мне странной. Спешно глянув на девушку, ощутила, как ледяные иглы страха запоздало прокатываются по спине, вонзаются в сердце. Пустой взгляд стеклянных глаз был устремлен на меня, но она больше никогда ничего не увидит. Никогда ничего не скажет. Это страшно. Действительно страшно, когда кто-то умирает прямо на твоих глазах.

– А еще император…

– Нет-нет, не может быть… – раздалось позади меня, а двери отворились без предупреждения.

– Позовите кого-нибудь, – сипло выдавила я из себя.

Что тут началось! Это был вой. Дикий вой, крики и всхлипы невест заполнили все пространство вокруг. Несколько из них с грохотом попадали в обморок, тогда как ловить их совершенно точно было некому.

– Убийца! Убийца! Эллу убили! – разносилось во все стороны.

– Да позовите же вы кого-нибудь! – зло выкрикнула я, по-прежнему зажимая чужую рану – просто по инерции, от шока.

Но звать никого не пришлось. Я услышала его тяжелые шаги раньше, чем Дэррек появился в дверях в сопровождении стражи. Бегло оценив обстановку, он остановил свой внимательный взгляд на мне. Брови его угрожающе сдвинулись, но больше он ничем не выказал свои эмоции.

– Она убила Эллу! Она убила ее! – рыдая, кричала одна из девиц.

– Уведите невест и возвращайтесь обратно, – скомандовал Дэррек хорошо поставленным голосом.

Не знала, что говорить. Стража выводила и выносила девиц, а мы так и смотрели друг на друга. Взгляды скрестились, как две шпаги. Почему-то остро пахло неприятностями, но я собиралась встретить их лицом к лицу, как истинная Золуш.

– Медленно положите кинжал на пол и поднимитесь, – холодно произнес мужчина, не двигаясь с места.

– Я не вооружена! – возмутилась я, понимая, что меня приняли за убийцу.

– Отдайте мне кинжал, – сделал он шаг ко мне, протягивая руку.

– Не отдам, – ответила я неоспоримо, вызвав секундное удивление на его лице. – Вы сотрете отпечатки, – объяснила я ему со вздохом. – Нужна специальная коробка для улик.

– Вы боитесь, что я сотру ваши отпечатки? – Недоумение надолго запечатлелось в его глазах. – Прекратите морочить мне голову.

– Не мои, а преступника! – начала я раздражаться. – И нужно оцепить библиотеку, чтобы в нее никто не проник. Осмотреть девушку на наличие других ранений, ссадин и синяков. Взять пробы из-под ее ногтей. Восстановить картину нападения и…

– Арестовать, – резко оборвал мою речь Дэррек, едва в библиотеку вернулись гвардейцы.

– Чтооо? – вскинулась я, а чужая магия уже вырвала из моих рук кинжал, тогда как стражники подняли меня на ноги и потащили в сторону выхода. – Я ее не убивала! Здесь может прятаться убийца! Вы не имеете права! Нужно собрать улики!

Но никто, никто меня не слушал.

– В казематы, Ваше Сиятельство? – вопросил один из стражников.

Ваше Сиятельство? Я даже обернулась, не желая верить в услышанное. Это он – Ваше Сиятельство? Я приняла его за слугу, а он…

Аристократ! Я нахамила аристократу! Да он же меня сейчас сожрет только для того, чтобы отомстить! Вот тебе и встретилась с императором… На казни точно встречусь.

– Я ее не убивала! – еще громче воскликнула я, пытаясь вырваться.

– В допросную.

Глава 11

Глава 11

Сейчас я как никогда искренне жалела о том, что с собой во дворец не взяла абсолютно ничего, кроме горстки монет, которые хранились вместе с остальными вещами в шкафу у Эсмиральды.

Нервно расхаживала из стороны в сторону, измеряя шагами небольшую комнату с серыми стенами. Кроме стола и двух стульев, прибитых к полу, здесь абсолютно ничего не было. Даже окон.

Сколько я уже здесь расхаживаю? Час? Два? Десять?

Почему никто не приходит?

От страха, но еще больше от неизвестности я сходила с ума. Отчаяние так и порывалось выбраться наружу, но я пыталась себя контролировать. Он не может меня обвинить, потому что я не убивала девушку. Он не может…

Я прекрасно понимала, что он может все, что угодно. Я – всего лишь пыль под его ногами, и навряд ли Дэррек станет расследовать убийство ради того, чтобы доказать невиновность такой, как я. Ему проще повесить все на удачно подвернувшуюся персону в виде меня.

Дверь допросной скрипнула как раз в тот момент, когда я уже подумывала попробовать взломать замок шпилькой, что затесалась в моих волосах. Собственно, именно ее я и спрятала обратно, едва мой личный палач со шрамом на подбородке статно вошел в помещение.

– Вытирайте руки, – подал он мне влажное белоснежное полотенце, кивком головы указывая на один из стульев.

Осторожно присев на самый край, я остервенело стирала чужую кровь, в которой была вымазана и потерпевшая изменения униформа.

– Собираетесь повесить все на меня? – вопросила я, не скрывая злости.

И так ясно, что ничего хорошего меня не ждет, а потому любезной быть даже не пыталась.

– А у вас есть другой подозреваемый? – невозмутимо приподнял он бровь, а мне захотелось бросить тряпку прямо ему в лицо.

– Дайте мне время, и я найду вам убийцу, – заявила я уверенно.

Излишне самоуверенно, на самом деле, но это была моя отчаянная попытка вырваться отсюда. Только бы добраться до корабля, а там уже меня никто не найдет. Империя огромна, и им придется хорошенько меня поискать.

– Вы серьезно считаете, что я могу вот так просто выпустить вас отсюда? – усмехнулся он, но в глазах я видела лишь лед. Черную бездну, что поглотила немало глупых барышень. – Расскажите мне свою версию событий.

– Мне нечего рассказывать, – огрызнулась я. – Я пришла прибраться в библиотеке по приказу Эсмиральды и обнаружила там умирающую девушку. Клинок она вытащила сама, пока я звала на помощь. Пришли невесты, а потом и вы. Все.

Сложив руки на груди, я откинулась на спинку стула. Ждала, когда вынесет мне приговор, но Дэррек молчал. Сверлил меня немигающим взглядом, а тишина становилась тяжелой, гнетущей. Еще