– Может, стоит попробовать вдвоем?

– Не думаю, что местные земли позволят тебе гулять здесь безнаказанно. Одно дело, когда тебя защищают белолапки, и совсем другое – когда надо идти туда, где они не смогут помочь.

– Почему не смогут? – прищурился Тьяр, – где обман?

У Хлады от волнения пересохло во рту. Не понимала, стоит ли рассказывать гостю подробности. Махнула рукой: они видятся последний раз, так к чему тайны? С трудом оторвала прилипший к небу язык и пустилась в объяснения.

– Белолапки – это души умерших младших жен. Им не положено второй попытки выбраться отсюда, и приблизиться к порталу они смогут только, если одна из королев одолеет путь. Они в состоянии помочь везде, но им не позволено вести к порталу.

– Ясно, – вздохнул Тьяр. Потер подбородок и хотел добавить что-то еще, но сверху слишком громко стукнуло потревоженное ветром окно. Хлада насторожилась и с тревогой стала смотреть вокруг.

Похолодало. В воздухе появилась едва заметная серая взвесь. Хлада нахмурилась и выпустила Тьяра из объятий. Взвесь закружилась в медленном хороводе.

– Что-то случилось? – поинтересовался Тьяр и попытался снова схватить ее.

Хоровод серой взвеси ускорился. Колдунья почувствовала, как сердце сжимается в маленький плотный снежок. Как же не хочется отпускать гостя!

– Муж скоро будет здесь, – сообщила она, стараясь придать голосу спокойной холодности. Отступила, не давая поймать себя в руки. – Тебе пора уходить.

– Но я не хочу, – возмутился Тьяр, – Я собираюсь забрать тебя отсюда.

Хлада покачала головой.

– Он убьет тебя, и твой мир останется без помощи. Не думай о себе, думай о других.

Гость опустил глаза и шумно вздохнул.

– Мне не нравится твой подход.

– И тем не менее в твоем случае он единственно верный, – отрезала Хлада и обратилась к заклинанию. Если Тьяр не захочет уйти сам, магия поможет ему принять правильное решение.

Запахло морозной свежестью. Руки привычно закололо ледяными иглами, но летающая в воздухе взвесь мешала достучаться до магии, и Хладе пришлось повторить заклинание. Иглы, колющие руки, удлинились, даже показалось на миг, что они настоящие, а потом воздух обжег холодом и начал подгонять хоровод серых частиц. Под полотком распахнулись окна. Иглы расползлись по всему телу и сила молнией застыла в ладонях. К взвеси добавились снежинки. Закружились в бешеном, хаотичном танце. Хлада повторяла слова, позволяя энергии скапливаться в руках, а потом как мячом метнула в Тьяра. Ему не надо шевелиться, она сама проведет его через портал.

Он еще успел покачать головой и что-то возразить. Но вверху сверкнула молния, потом еще одна ниже, а вокруг гостя появилось желтая арка и тут же исчезла вместе с ним. Хлада выдохнула и отпустила заклинание. Теперь Тьяр в безопасности, а с мужем она как-нибудь разберется. В конце концов, она всегда помогала ему и сейчас заслуживает хотя бы понимания.

Серая взвесь сделала очередной круг и превратилась в тонкую паутину. По полу пополз морозный узор. Тело Хлады сковало холодом, а сердце глухо заухало в страхе. Супруг переступил порог ее замка.

Хлада не нашла сил выйти к мужу. Осталась дожидаться, когда он найдет ее сам. Обычно они встречались в самом большом зале ее замка, там как раз хватало места для ее танца, но сейчас король, наверняка, пожаловал не за этим. Она подошла к креслу, скинула оттуда плащ и уселась сама. Ноги подкашивались от волнения и хотелось почувствовать хоть какую-то опору.

Услышала его шаги раньше, чем серая паутина накрыла все вокруг. Похоже, ему пришлось поискать ее в этот раз. Прогуляться по замку. Прикусила губу, умоляя судьбу не тянуть. Страх отнимал силы и на ожидание их просто не оставалось. Морозный узор на полу приобрел выпуклость и глубину, будто Хлада уменьшилась и оказалась внутри снежинки. Скрипнула дверь и в гостиную вошел король Зима.

Он был таким же, как и в их первую встречу. Крупный и удивительно красивый мужчина. Правильные черты лица, серебристо-белые волосы, бледно-серые почти бесцветные глаза, излучающую спокойную силу вечного существа. Его пренебрежение ко всему временному и надменное превосходство над смертными. Книги говорили, король Зима бессмертный балансир, не позволяющий магам и богам уничтожить все живое, но до знакомства с ним Хлада и не представляла даже, что можно так презирать подопечных. Он сохранял миры и не считал их чем-то важным, они были для него надоедливыми мухами, которые мерзким жужжанием мешают спокойно созерцать великолепный путь вечности.

– Мне танцевать, мой господин? – поинтересовалась она, не вставая с места. С ужасом подумала о его согласии. Муж может убить ее обычным "да", сейчас танец будет стоить ей жизни.

Он покачал головой. Смерил ее взглядом и махнул рукой, позволяя остаться в кресле.

– Создать амулет призыва и отправить его к смертным умно, – заговорил он обволакивающе и даже нежно, – и глупо одновременно. Умно, потому что в случае успеха не придется путем белолапок идти к порталу, а глупо, потому что неизвестно, когда он сработает. Откуда, интересно, уверенность, что там найдется хоть кто-то, кто увидев тебя лишь раз в отражении граней кристалла, захочет связать с тобой жизнь?

Хлада молчала. Не знала, что сказать. Не было никакой уверенности, что амулет поможет, зато была уверенность, что она не доберется до портала и останется здесь навечно в виде похожего на белую лисицу существа.

– Я жду ответ, – его губы изогнулись в надменной улыбке. – Ты первая, кто выбрал этот путь, и я хочу понимать почему.

Хлада проглотила застрявший в горле ком и облизнула пересохшие губы.

– Времени у меня достаточно, – отозвалась и сама удивилась, как тихо вышло. Набрала в грудь воздуха и добавила громче: – а с порталом нет никакой ясности. Точнее, с ним точно ничего не выйдет.

Король кивнул.

– С самого начала знал, что твоя пытливость не доведет до добра.

– Я не нашла никаких плохих последствий от амулета, – поспешила возразить Хлада. – Нигде.

– Их и нет, – улыбка супруга стала еще надменнее, – Но выбравшись от меня, ты освободишь белолапок, а они тоже одаривают меня силой. Потерять их не смертельно, но довольно досадно.

Хлада до белых костяшек сжала руками подлокотники кресла. Куда только делся страх.. Кровь закипела возмущением. Они все верили, что им подарят свободу, а получается, нет?

– Ты хочешь сказать, мой господин, что поход к порталу – это обман и выбраться отсюда таким путем невозможно? Хочешь сказать, что договор с тобой лжив и не стоит и ломаного гроша?

– Выбраться возможно, – он нахмурился, – только очень сложно. Никто не виноват, что смертные хрупки и беспомощны.

Хлада усмехнулась. Формально все сходилось, но по сути напоминало самый обычный обман. Король поймал ее взгляд и нахмурился еще больше. Над его правильным носом обозначился правильный квадрат морщин.