– Я бы предпочел избавиться от тебя, не дожидаясь, пока мою младшую жену заберут смертные. Но не могу... Если убью тебя сам, невозможно будет взять тебе замену.

Хлада затаила дыхание. Для нее слова мужа не были новостью, читала о невозможности разделаться с супругой в книге, в той самой, где нашла про амулет. Осталось выслушать приговор. А после терпеть и ждать, когда кто-то из смертных захочет увидеть ее рядом с собой.

– Я отпущу тебя, – возвестил муж, и Хлада почувствовала себя снежинкой в лавине, мчащейся по горе. Такого развития событий она не ожидала. Муж опять смерил ее надменным взглядом и продолжил: – уходи сейчас. Путь до портала тебе известен, как доберешься, просто подумай о месте, куда хочешь перенестись.

– Но, я... – пролепетала Хлада, – мне казалось в тебе, мой господин, хватит благодарности...

– Какая благодарность? – перебил король. – За что? Ты предала меня трижды! Когда защищала своей магией чужака, когда воспользовалась книгой Тьмы, и когда приспособила кристалл Стужи. Ты не заслужила ни благодарности, ни снисхождения. Убирайся! Пока я не решил посмотреть, как ты танцуешь.

У Хлады защипало глаза. Хотелось расплакаться. От обиды, страха и дурных мыслей. Почувствовала себя ребенком, которого чужие взрослые ни с того ни с сего выгоняют из дома. Потянулась к плащу и поспешила одеться. С мужа станется выставить ее улицу в платье.

Супруг любезно открыл перед Хладой входную дверь, терпеливо дождался, пока она переступит порог и захлопнул, навсегда отрезая ее от возможности вернуться хотя бы в тепло этого замка. Колдунья подняла глаза к небу. Сверху падал мелкий колючий снег, звезды мешали разглядеть его, но его неприятные касания чувствовались отлично. Натянула капюшон, наколдовала себе снегоступы и направилась к порталу. Если выбраться на волю сложно, но возможно, она сделает это!

Решимости поубавилось к вечеру третьего дня. Есть и спать не хотелось, но ноги ныли от усталости, от мороза плохо спасал даже созданный магией плащ, а вокруг была однообразная бесконечная снежная пустыня. Холодная, беззвучная, мертвая. Хлада терпеливо шагала в нужном направлении и поземка мгновенно заметала ее следы, отрезая путь назад. Будто сама природа желала, чтобы путница заблудилась.

По расчетам колдуньи, она должна была прибыть на место к рассвету четвертого дня. Поэтому когда даже к полудню она так и не набрела на портал, Хлада насторожилась. Сразу отмела ошибку с местоположением: заинтересовалась способом выбраться еще после первого танца для короля Зимы и тех пор так часто перепроверяла, где именно стоит портал, что могла поведать об этом даже во сне. Интуиция подсказывала, что дело в другом. Хлада не выполнила какое-то условие и просто не видит врат в иные миры. Оставалось только понять какое именно... Кругом был лишь снег и не единой подсказки. Можно было вернуться к замку и поискать белолапок, но вряд ли те поведали бы что-то новое. Они столько лет вели с ней задушевные разговоры, что не смогли бы умолчать о чем-то при всем желании. Оставалось искать. Обычно портал выдавал себя небольшой круглой площадкой, и Хлада решила обойти окрестности в поисках подобной.

Сдалась на вторые сутки. Тело окончательно выдохлось, ориентиры слились в сплошное снежное месиво и колдунье стало казаться, что она не понимает, где находится. Страшно раздражал падающий снег, он засыпал ее следы и Хлада не отличала была она в этом месте или ей только кажется. Магия перестала поддерживать тепло, вероятно, иссякал подаренный мужем запас сил. Кожа на руках потрескалась и холодный воздух раздражал мелкие ранки. Хлада старалась не отчаиваться, но получалось плохо. С каждым шагом разумом все сильнее овладевал страх и безысходность. За ней никто не придет, спасти себя она сможет только сама. А у нее уже ни решимости, ни надежд.

К ночи подул холодный ветер и усилился снегопад. Хлада решила поспать. Показалось на миг, что если дать себе отдохнуть, будет легче найти дорогу. Выкопала углубление в снегу и устроилась там клубочком как зверюшка. В такой позе легче было согреться. Закрыла глаза и провалилась безмятежную черноту забытья.

Снег быстро засыпал вход в ее берлогу, возвращая снежной пустыне первозданный нетронутый вид. Вокруг повисла ночная тишина, и только где-то вдалеке тоскливо почти по-волчьи завывали белолапки.

***

– Да, – поспешил согласиться Тьяр и кивнул брату, – отлично получилось.

– К весне мы успеем сделать такие для каждого, – довольно заметил Льяр и похлопал его по плечу. – Будет великолепно, если эта колдунья тебя не обманула.

– Не должна была, – слабо улыбнулся Тьяр и почувствовал, что краснеет. – Главное, чтобы не ошиблась. И чтобы мы не ошиблись.

Льяр положил нож обратно на стол оружейника и заглянул Тьяру в глаза.

– Ты не хуже меня знаешь, что каждый сейчас сработает на совесть. Если в этом узоре кроется избавление, мы его получим.

Тьяр кивнул. Радовало, что брат и отец воспряли духом. Значит, можно спокойно оставить их ненадолго. Попрощался с Льяром и отправился к себе, собрать вещи в поход. К отцу забегал утром. Повезло, что родитель был в себе. Ему хоть и не понравились планы младшего, он спорить с ним не стал. Пока реальность не доказала обратное Тьяр был героем, принесшим избавление, а с героями не спорят даже правители.

Тьяр не брал много вещей, хотел успеть все за несколько дней. Думал вернуться к Хладе и забрать ее с собой. С ума сходил от одной мысли о своей колдунье и не собирался оставлять ее королю Зиме. Его величеству именно эта девушка без надобности, а он, Тьяр, никак не может перестать думать о ней. Так что хочешь не хочешь, придется договариваться. Главное, чтобы удалось убедить Хладу, а с королем все как-нибудь решится.

К тому же наведаться к колдунье был повод. Похоже, во время перехода между мирами что-то случилось, и кристалл амулета выпал из оправы. Тьяр вернул его обратно, но из того будто ушла жизнь, он потускнел и почти не отличался от давно лежащего в земле уголька. Выходило, Хлада свое обещание выполнила, а младший наследник правителя Турума – нет. Стыд и позор! Тьяр готов был исправить недоразумение, осталось только, чтобы придуманный способ не подвел.

В легендах говорилось, портал на земли короля Зимы открывается каждые триста лет в самую длинную ночь в году, но Хлада утверждала, что портал открыт постоянно, просто в другие дни незаметен смертным. Тьяр собирался его найти. В суете сборов забыл отдать колдунье указывающую направление янтарную каплю и очень надеялся, что она работает и в мире лишенном магии.

Нужное место в лесу отыскал без труда. На знакомой поляне среди высоких елей все так же красовался припорошенный снегом большой муравейник и лежало сломанное много лет назад дерево. Удивился сохранившимся собственным следам, узнал их по особой форме снегоступов. Похоже, в его отсутствие опять не было снега. Улыбнулся, увидев рядом следы лисы, если не вглядываться, они походили на следы белолапок. Втянул носом хвойный запах и прикрыл глаза, пытаясь унять скачущее в груди сердце. Достал из сумки указывающий направление кристалл и подумал о портале.