Арден пожал плечами.

- А у меня нет ни жены, ни детей, - признался он. Губы дрогнули, расползаясь в улыбке, сверкнули зубы, но теперь это не выглядело хищным. Возможно, я просто стала привыкать. – Но я бы не ушел.

Некоторое время мы молчали. Я поглядывала в сторону дверей: ну где же там Джейми? В обществе Ардена мне было не по себе – и чем дольше мы сидели вот так, рядом, тем сильнее становилось мое внутреннее неудобство.

Он смотрел слишком пристально и цепко. Он держался слишком близко.

- И вы работали в типографии? Художницей?

Я кивнула.

- Да, я создавала макеты книг. Рисовала что-то на заказ, что-то для себя.

- А! – улыбка сделалась еще шире. – Так те птицы на колонне – ваша работа?

- Моя. Турген там написал одно слово, и мы решили его вот так убрать.

- Прелестно, - Арден негромко рассмеялся. – Вы и правда умеете держать кисть в руках, но наши местные холстомараки не дадут вам развернуться. Впрочем, если пожелаете, то их можно и подвинуть.

- Джейми уже сказал, что они могут меня поколотить.

Смех Ардена сделался громче. Я невольно задумалась, как это – жить, постоянно смеясь и улыбаясь. Или это просто я его забавляла так, что он не мог не улыбаться?

- Милая моя, кто же им позволит! – он вдруг сделался серьезным и добавил: - Если хотите рисовать – рисуйте. Это единственный выход, просто делайте свое дело, и никто вас не остановит.

Мне понравилась его решимость, но меньше всего мне хотелось, чтобы Арден был моим защитником. Я понимала, что эта защита может мне дорогого стоить – потом, когда придет время расплачиваться за чужую доброту.

Джейми был совсем другим. Рядом с ним было спокойно и надежно. Я не чувствовала себя так, словно стою на палубе, а кругом бушует буря. Впрочем, кому-то нужно именно это – ощущение опасности и опоры, уходящей из-под ног.

- Джейми уже заказал мне роспись комнаты для Тургена, - сказала я. Арден понимающе кивнул и вдруг взял в руки мой длинный пояс и задумчиво принялся накручивать его на палец.

- Отличная мысль, - одобрил он. – Мне никогда не нравился потолок в моей спальне… возьметесь за него, когда закончите здесь? Хочется там какую-нибудь мифологическую баталию, ну или триумф Айзорины.

- Айзорина – это кто? – уточнила я, отодвигаясь подальше. Ардена это не смутило – он двинулся за мной.

- Богиня страстной любви, - объяснил он. – Античность, все в таком духе… Это снова в моде, ну и потом сами понимаете, гораздо приятнее рассматривать картину, чем трещины в побелке.

Наглец! Я понимала, из какого положения рассматривается потолок.

- Не наглец, просто любопытен от природы, - ответил Арден.

- Мысли читаете? – осведомилась я, отбирая поясок. Я всегда робела от такого напора и правда что превращалась в кролика, но теперь мне хотелось сопротивляться.

- Зачем мысли, у вас все на лице написано, а я прекрасно знаю это выражение. Ну сами посудите, Полина! Вы иномирянка! К тому же, сногсшибательно прекрасная иномирянка. Кем тут надо быть, чтобы не захотеть узнать вас поближе?

- Ах, да! В вашем мире принято пускать иномирян под нож! – вспомнила я. Мне следовало быть благодарной за то, что меня и Киру не сдали на опыты, но меньше всего я хотела благодарить Ардена.

- Лучше не под нож, а под одеяло, - негромко произнес Арден, и я добавила тем ледяным тоном, который выучила в общении с бывшей свекровью:

- Вы заходите слишком далеко, Арден. Это не кончится ничем хорошим.

На мое счастье в дом вошел Джейми, и я невольно вздохнула с облегчением. Он выглядел встревоженным – Джейми прошел в гостиную, устало опустился в кресло и спросил:

- Как вы думаете, зачем нашему Прыгуну сердоликовая денежная жаба?

- Сувенир? – предположил Арден. Он сразу же сделался серьезным – теперь смеллист выглядел так, словно его интересовала только работа, а не то, как выглядит иномирянка под одеялом. – Иначе я не знаю, зачем. Я видел эту жабу у Кима, в ней ни следа магии.

- Но из аптеки забрали только ее. Хотя Прыгун осмотрел все препараты и изучил записи в рецептурной книге.

Ухмылка Ардена сделалась ледяной и опасной. Так могла бы смеяться смерть, глядя на тех, кто еще надеется выжить.

- А если они работают над биологическим оружием? – предположил он. – Запустят на нас чуму или что-нибудь похуже?

Мне сделалось холодно. Обитатели двух миров были похожи, но кто знает, как жители этого мира отреагируют, например, на грипп? Он действительно может стать чумой, которая выкосит весь континент.

Нет, у Олега не хватило бы для такого ума. Его удел – мелкие подлости с теми, кто не может дать ему в морду или уволить.

- Веришь ли, я тоже об этом подумал, - признался Джейми. – И у меня, кажется, есть план.

***

Джейми

План мой был прост и в каком-то смысле даже скучен. После сытного обеда я заперся в лаборатории и за два часа сумел состряпать ловушку на базе септинида. Как только происходил выброс вещества, ловушка захватывала все, что в нее попадало, так что когда Прыгун в очередной раз заберется к нам, то она захватит и его.

Нам останутся сущие пустяки: прийти и забрать незваного гостя – а там я не собирался проявлять какие-то церемонии. В прозекторскую – значит, прямиком туда. Впрочем, было бы разумно оставить его в заложниках на всякий случай.

Отправив ловушки в вольный полет над городом, я оставил окно открытым и вышел из лаборатории. Дети еще спали – я не мог не нарадоваться на предложение Полины укладывать их после обеда. Ну вот не принято у нас так – но, заглянув в комнату Тургена, я увидел, что парень дрыхнет без задних ног, а это означало несколько часов без проказ и шалостей.

Полина сидела в саду. В руках у нее была стопка бумажных листов – она делала наброски. Я подошел и некоторое время тихонько наблюдал за тем, как из-под карандаша вырываются гордые кони и мчатся через степь мимо юрт и людей, которые машут им руками. А на другом наброске, который лежал в траве, я вдруг увидел себя. Нарисованный я смотрел прямо и гордо и был не таким,