ночь, свет – в тьму. Поднялся сильный ветер, деревья и кусты зашумели, раскачиваясь из стороны в сторону. Гуля посмотрела на озеро и похолодела от страха – на поверхности темной воды показались мертвяки, их было много – озеро заволновалось, забурлило, пошло волнами. На поверхность его то и дело всплывали и лопались большие пузыри.

– Приди, Водяница! – закричала баб Дуся и вскочила на ноги.

Глаза ее дико засверкали, губы растянулись в улыбке. Седые волосы то и дело взлетали вверх, а бабушкино платье развевалось по ветру и было похоже на черное облако. Гуля испугалась, попятилась назад, но баб Дуся схватила ее за руку.

– Что ты делаешь, бабушка? Отпусти! Мне страшно! Зачем мы пришли сюда? – закричала Гуля.

Мертвяки один за другим выходили из воды, Гуля с ужасом смотрела, как они идут прямо на нее. Но дойдя до них с баб Дусей, мертвяки шли дальше, по направлению к деревне.

– Не бойся. Смотри! Они, на самом деле, безобидные, – проговорила баб Дуся, указывая на мертвяков, – они к своим домам ходят.

– Зачем? – удивленно спросила Гуля, – там же нет никого, почти все дома пустые.

– Всем хочется домой, даже мертвякам. Скучают…

Гуля, дрожа всем телом, обернулась и посмотрела на мертвяков. С черными лицами и вытянутыми вперед руками они шли к деревне. Это было одновременно жуткое и пронзительно-печальное зрелище. Они шли к домам, где их уже давным-давно никто не ждет. Гуля увидела и Марусю. Она равнодушно прошла мимо, будто не узнала ее. Странно, но Пети среди мертвяков не было, или, может, Гуля просто не заметила его.

Последней из воды вышла малышка Яся.

– Доченька! Ясенька! Иди пока что домой, я скоро приду! – вослкикнула баб Дуся.

Яся, проходя мимо, взглянула на Гулю странным взглядом. Что в нем читалось? Обида? Разочарование? Злость?

От воды послышался громкий всплеск, Гулю окатило холодной водой. Она вздрогнула и замерла при виде огромной, черной фигуры Водяницы, восстающего над озером. Монстр слепо смотрел по сторонам, вращая головой, а потом его взгляд, горящий тусклым светом, остановился на Гуле.

– Водяница тебя не тронет, если ты вместе со мной помолишься ему, – тихо проговорила баб Дуся.

– Не буду я молиться этому чудищу! – ответила Гуля сквозь зубы.

Ее трясло от страха, но она изо всех сил сжала кулаки, пытаясь почувствовать в них хоть какую-то силу. Водяница поднял голову кверху и громко завыл. Его длинные руки с безобразными наростами повисли вдоль туловища, мощное змеиное тело сотрясалось и подрагивало при каждом движении. Высунув свой длинный язык, Водяница замер напротив Гули. Она встрепенулась и хотела убежать, но ноги стали тяжелыми, словно вросли в землю.

– Послушай меня, Гуленька! – закричала баб Дуся.

Она схватила девочку за плечи и встряхнула ее. Гуля посмотрела на нее умоляющим взглядом.

– Пусти, бабушка! Я сейчас умру от страха!

Баб Дуся сжала губы и покачала головой. Наклонившись к уху девочки, она зашептала:

– Слушай внимательно. Водяница очень силен. Знаешь, что он может сделать для тебя? Он может вернуть тебе твою маму!

Губы Гули дрогнули, из глаз покатились слезы.

– Маму? Правда? Мою маму? Но как? – заплакала Гуля.

– Нужно просто покориться ему, принять его силу и молиться, – баб Дуся крепко сжала худые плечики внучки, – Молись озерному змею вместе со мной.

Слова эти прозвучали так властно, что Гуля поднесла дрожащие руки к лицу, вытерла слезы.

– Я и молитв-то не знаю! – неуверенно пролепетала она.

– Просто повторяй за мной.

Баб Дуся подняла руки, словно приветствовала монстра, и заговорила вполголоса:

– Змей мой, повелитель мой, хозяин мой,

Отец и хранитель Черного озера, Водяницей зовущийся,

Смилуйся надо мной, рабою твоей верной.

Даруй мне жизнь и возверни меня к тому, о ком попрошу тебя.

Наполни меня озерной водою, дай мне силы великие,

Верни мне того, о ком прошу, заклинаю тебя, вымаливаю.

Смилуйся!

Баб Дуся, проговорив на распев эти простые молитвенные слова, посмотрела на Гулю. Девочка стояла рядом с ней бледная и растерянная. Внутри нее боролись два чувства. С одной стороны, ей очень хотелось снова увидеть маму, обнять ее, прижаться к теплой груди. Но с другой стороны, она знала, что это неправильно – мама вернется, но она будет такая, как Яся: незнакомая, чужая…

– Ну же, Гуля, повторяй за мной, молись Водянице! Если помолишься, то скоро сможешь увидеться с мамой!

Гуля подняла руки, замерла так на несколько секунд, глядя в страшное лицо Водяницы, а потом опустила руки и хмуро уставилась на баб Дусю.

– Не буду! Мама все равно не будет такой, как прежде. Это будет… уже не она.

Лицо баб Дуси вытянулось от удивления, брови ее нахмурились, и взгляд стал напряженным и строгим.

Водяница разинул рот, и в горле его забулькала озерная вода. Он пополз в сторону Гули.

– Молись, Гуленька! Молись! – закричала баб Дуся.

Гуля попятилась назад, а потом побежала прочь с берега. Она бежала так быстро, как только могла. Змей полз за ней, а баб Дуся выкрикивала слова молитвы ему в спину. Гуля бежала в сторону дома, только там она могла спрятаться от змея. Но до дома было еще далеко. Сердце девочки отчаянно стучало в груди, она слышала, что Водяница уже совсем рядом. Змей полз быстро, его тело шелестело по земле в нескольких метрах от Гули.

Внезапно прямо за ее спиной раздался громкий булькающий звук. От смрадного запаха озерной тины к горлу девочки подступила тошнота. Осознав, что ей все равно не убежать от монстра, она резко остановилась, развернулась и замерла. Уж лучше встретить смерть лицом к лицу.

Водяница подполз к ней и зарычал, разинув круглый рот. Когда он склонил к ней свое безобразное, покрытое слизью лицо, Гуля закричала, и тут вдруг кто-то с силой толкнул ее в сторону, закрыл своим телом. Это был Петя. Он стоял напротив Водяницы с деревянным колом в руке. Взгляд его был злым, на шее от напряжения вздулись вены, а губы сжались в тонкую полоску.

– Не трожь ее! – закричал Петя и метнул кол в Водяницу.

Гуля от изумления перестала дышать. Кол вошел прямо в мягкое, извивающееся тело монстра. Он весь выгнулся и страшно зашипел. Из раны потекла густая черная слизь.

– Ах ты, гаденыш! Что же ты натворил? – изо всех сил завопила подоспевшая баб Дуся.

Петя схватил растерянную Гулю за руку, и они вместе побежали к дому.

– Быстрее заходи! Внутрь он не попадет! – сказал Петя, когда они были на крыльце.

– Стой, а как же ты? – обернулась Гуля.

Петя внимательно посмотрел на нее, в глазах его