Баб Дуся замерла на секунду, а потом крепко обняла Гулю.

– Хорошо, иди, – согласилась бабушка, – только обещай мне, что будешь себя беречь, Гуленька!

– Обещаю! – улыбнулась Гуля, – переживаешь за меня, значит, и вправду любишь!

После этого Гуля ушла в комнату, а баб Дуся еще долго сидела за столом и с мрачным видом смотрела в окно, за которым над Заозерьем плавно тек серый и туманный пасмурный день.

***

Следующим утром Гуля сложила в рюкзак несколько лепешек, которые ей испекла баб Дуся. Выглядели они не аппетитно, и есть их совсем не хотелось, но бабушка заставила взять их с собой. Еще Гуля положила в карман старинный компас и тщательно изучила карту, нарисованную бабушкой от руки. На карте путь выглядел довольно просто, но что ее ждало в лесу на самом деле? Этого Гуля пока не знала, и от этого волновалась.

– Если что, развернусь и пойду обратно, – сказала она себе.

Снежок рвался бежать вместе ней, но Гуля оставила его дома. Еще не хватало потерять его в лесу!

– Следи за ним, бабушка! – сказала Гуля на прощание баб Дусе, – береги моего Снежочка.

Обняв баб Дусю, Гуля вышла со двора и быстрым шагом пошла в сторону леса. Поначалу она шла довольно быстро. Но деревья становились все гуще, а под ногами то и дело появлялись пни и колючие ветки, затрудняющие движение. Гуля несколько раз падала, царапая ноги об острые сучья и сухие коряги. Но каждый раз она сжимала зубы, заклеивала царапины пластырем, вставала и шла вперед. Несколько раз она останавливалась передохнуть, падала в мягкий мох и смотрела на серые просветы неба между густо сплетенными ветвями деревьев. Лес казался Гуле живым существом, он дышал, стонал, выл, а иногда и сердился на Гулю, скрипя старыми высохшими стволами.

И вот, когда лес, наконец, начал редеть, и сквозь деревья в темную чащу просочился серый свет и болотный смрад, Гуля услышала позади чьи-то торопливые шаги. Кто-то шел за ней по пятам все это время, шаг за шагом, следил за ней. Мурашки побежали по спине Гули. Она обернулась, но никого не увидела. Сжав кулаки и прибавив шаг, Гуля пошла вперед, к болоту.

Когда чья-то холодная ладонь коснулась ее плеча, она вздрогнула, закричала от страха, резко развернулась и округлила глаза от ужаса…

Глава 6

– Как ты здесь оказался? Ведь ты же…

Гуля испуганно смотрела на Петю и не могла выговорить это мерзкое и нехорошее слово "мертвяк".

– Да говори уж, как есть. Мертвяк! – Петя хмуро глянул на нее.

Гуля отвела глаза, смутившись. Сердце ее все еще колотилось в груди от страха, да к тому же, она прекрасно помнила бабушкин наказ.

– Да, я мертвяк, вот только я к озеру не привязан, поэтому могу идти, куда захочу. Ты ведь к колдуну направляешься?

– Да, а откуда ты знаешь?

Гуля подозрительно прищурилась, посмотрела Пете в глаза. Он хмыкнул, взъерошил пальцами волосы.

– У нас тут особо не разгуляешься. В той стороне, куда ты идешь – там только болото, за которым живет один-единственный человек – колдун Емельян.

Петя помолчал, потом сунул руки в карманы и строго спросил:

– Значит, все-таки заставила тебя ведьма пойти к колдуну?

– О чем ты? Никто меня не заставлял, я сама пошла! Бабушка даже не хотела пускать меня одну.

Петя усмехнулся, поднял с земли крупную шишку и запустил ее в сторону болота.

– И зачем же ты к колдуну идешь? – спросил он.

– Попросить у него оберег от Водяницы.

– Вот оно что! Оберег?

Лицо парня исказила очередная кривая усмешка. Гуля кивнула вместо ответа и ухватилась обеими руками за лямки своего рюкзака. Она смотрела в насмешливое лицо парня с недоверием. Кто знает, что от мертвяка можно ждать? Она вообще не понимала, что Пете от нее нужно, зачем он идет за ней по лесу.

– Ты меня догнал, чтобы посмеяться надо мной? – нахмурившись, спросила Гуля.

Парень цокнул языком и отвел глаза в сторону.

– Нет. Я помочь хочу. Иди за мной, покажу тебе короткий путь через болото. А то по незнанию можно и утопнуть тут.

– Ну пойдём, – растерянно кивнула Гуля и пошла за Петей.

Какое-то время они шли молча: Петя – впереди, Гуля – за ним.

– Знаешь, я никак не могу понять – что с тобой случилось? – смущаясь и запинаясь на каждом слове, спросила Гуля.

– А я и сам не знаю, – ответил Петя, пожимая плечами, – Не помню, и все тут! Спасал сестру, а потом все вокруг засверкало, и меня будто пронзило чем-то насквозь. Как будто молния сквозь меня прошла и выжгла все нутро и всю память. Такое было ощущение.

Гуля ничего не ответила, ей вдруг стало страшно от того, насколько тонкая грань проходит между жизнью и смертью. В суете обычных будней мы забываем об этом, поэтому нас так шокирует внезапная кончина близких людей. Надо всегда помнить о смерти. Не ждать, не бояться, просто помнить о ней.

***

Вскоре земля под ногами ребят стала рыхлой и влажной. Густая трава, что стелилась мягким покровом, стала все чаще таить под собой воду. Болото встретило ребят густым туманом и разнообразием странных звуков: то тут, то там что-то скрипело, булькало, стонало, громко квакали лягушки, скрежетали цапли, кто-то протяжно ухал и завывал в густых кустах.

Петя шел босиком, а Гуля сразу же начерпала полные кеды болотной жижи, и они стали тяжелыми. Она часто пристально смотрела в спину парню, и в голову ей закрадывались нехорошие мысли. Что он задумал? Точно ли он проведет ее к колдуну? Может, он возьмет и заведет ее туда, откуда она не сможет выйти? Может, баб Дуся права насчет него?

Петя время от времени оборачивался – проверить, идет ли Гуля за ним. Лицо его было серьезным и напряженным. Когда их со всех сторон окружил густой туман, Гуле вдруг стало совсем нехорошо, а потом страх накатил на нее огромной, удушливой волной. Она развернулась и побежала от Пети, перепрыгивая частые болотные кочки. Ноги Гули тонули в топкой жиже, в тумане она ничего не видела перед собой и бежала наугад. Она слышала, как Петя зовет ее, а потом оступилась, провалилась в трясину, и ее тут же затянуло по пояс. Мутно-зеленая жижа обхватила Гулю, сжала ее тело и потащила на глубину. Уже через пару секунд вода была ей по грудь.

– Ааааа! – закричала она, барахтаясь в трясине.

Девочка изо всех сил пыталась выбраться, но у нее не