очках и с ученым видом. С ним была женщина лет за тридцать, с черными волосами, собранными в хвост, и в джинсах и клетчатой рубашке. Я много раз встречала подобных студентов среди тех, кого нанимали родители. Пару раз я даже влюблялась в самых симпатичных парней, но они, конечно, не обращали на меня никакого внимания.

Парень в очках представился Логаном Дугласом. Они с Питом пожали друг другу руки.

– Где-то я тебя видел, – заметил Логан.

Пит с удивлением покачал головой.

– Наверное, в одном из пабов. – Он подмигнул мне. – Бывает.

Логан поправил очки.

– Нет, в Гластонбери. Это точно.

Пит по-мужски похлопал Логана по плечу.

– А-а, значит, на музыкальном фестивале![6] Хорошая у тебя память.

Парень хотел что-то ответить, но Пит уже шагнул к девушке, чтобы представиться. Девушку, которая пришла с Логаном, звали Прия Сандип, и она училась на археолога-керамиста – то есть собиралась всю жизнь изучать древние плиты. Удивительно, чему некоторые люди готовы себя посвятить! И при этом мама считает, что управлять магазином рукоделия – пустая трата времени?

Я поняла, что Эйлин все еще была в комнате – видимо, ждала разрешения пойти домой. Я вышла с ней в торговый зал, пытаясь подобрать слова благодарности.

– Эйлин, спасибо вам огромное за помощь! Не знаю, как бы я справилась без вас.

– Мне только в радость. – Тут женщина запнулась. – Мой автобус прибывает за полчаса до открытия магазина. Сегодня я зашла выпить кофе, но могу с тем же успехом прийти на работу пораньше и все подготовить. Если вы не против.

С приездом родителей утро выдалось суматошным. Я едва успела спуститься к часу открытия, и на подготовку оставалось всего ничего.

– Нисколько не против! Я дам вам ключ – сможете приходить, когда вам удобно.

Я достала из ящика запасной ключ и протянула Эйлин.

– Благодарю, – улыбнулась она. – До завтра!

После ее ухода явились еще два аспиранта. Я отправила их в комнату для занятий и побежала в квартиру – напомнить родителям, что назначенное ими время встречи вот-вот настанет. Когда я пришла, оба увлеченно работали: папа печатал что-то на своем компьютере, мама читала статьи на своем. Услышав мои слова, оба посмотрели на меня так, словно я говорила не по-английски. Тут, поняв, о чем я, они хором произнесли:

– Точно. Встреча!

– А студенты уже пришли? – спросил папа.

– Да.

– А сколько? – уточнила мама.

– Пока пятеро. Может, придет кто-то еще – я не знаю.

– Сейчас спустимся, – сказал папа, бросая прощальный грустный взгляд на монитор.

Я пошла в магазин вместе с ними. Родители направились в комнату для занятий – рассказывать заинтересованным аспирантам о предстоящем проекте. Я же позвонила в пиццерию. Взявшая трубку девушка сообщила мне, что сегодня у них нет доступных курьеров, но, если я смогу забрать заказ в ресторане, он будет готов через тридцать минут.

* * *

Я пошла за пиццей. Миновав толпу молодых людей, которые праздновали победу спортивной команды, я направилась к торговому центру «Голден Кросс» у Корнмаркет-стрит. Там, в здании двенадцатого века, располагался ресторан «Пицца Экспресс». Пока уминаешь «Маргариту», можно любоваться средневековыми картинами.

Рядом со мной возникла тень. Я аж подскочила.

– Вы меня напугали! – хмуро взглянула я на Рейфа.

Он поравнялся со мной.

– Вы хотели встретиться. Могу показать сообщение, – ответил он, словно я забыла, что написала ему.

– Я помню. Однако вы словно из воздуха появляетесь – даже когда я ожидаю вашего визита.

Рейфа мои слова рассмешили.

– Этим славится ваш народ, а не мой.

– Допустим.

Я не могла и представить, каково это – исчезнуть и вновь появиться. По колдовским навыкам я была где-то на уровне детского сада.

– Мне нужна ваша помощь с зеркалом, – сказала я.

– Я начал собирать информацию, – ответил Рейф. – Мне удалось обнаружить упоминание культа темных и мощных созданий, которые уничтожают светлых ведьм.

– Речь о темном маге?

– Полагаю, скорее о демоне, похитителе душ. Он появился в Древнем Египте, но активно действовал и много столетий спустя – например, в Салеме во время охоты на ведьм. Вероятно, он участвовал в схожих гонениях и в Великобритании. Он может принимать самые разные формы, и пока никому не удавалось его остановить или уничтожить.

– То есть меня выслеживает этот злодей?

Я осмотрела людную улицу. Может, за моей душой охотится тот продавец журналов? Или бездомный мужчина, который читает, сидя на старом покрывале? А может, свернувшаяся клубком рядом с ним собака?

– К моему сожалению, – с волнением в голосе подтвердил Рейф.

– Девушка в зеркале сказала, что он ее там заточил. У нее есть способность чуять других ведьм – и она каким-то образом обнаружила меня.

Рейф обдумал мои слова с позиции настоящего ученого.

– Интересно. Может, она нашла вас, потому что вы лишь недавно узнали о своих силах? Представьте себе ситуацию: ныряльщик плавает в океане, а неподалеку мирно обитают акулы. Однако стоит ему пораниться, а им – почуять кровь, как начинается охота.

– Отличная параллель. Так успокаивает. Спасибо.

– Люси, сарказм вам не поможет.

Я резко повернулась к Рейфу:

– А что поможет? Вот в чем вопрос.

– Это я и пытаюсь выяснить.

– Мне было бы куда легче, если бы вы не говорили таким взволнованным тоном. – Мимо, держась за руки, прошла молодая пара; я подождала, пока они отойдут достаточно далеко, чтобы нас не слышать. – Мне нужна очень сильная ведьма. Старше меня, искусная и, вероятно, обладающая знаниями о том, как бороться с этой жутью.

Рейф взглянул на меня:

– Я знаю кое-кого, кто подходит под эти требования.

– Но? Вы сказали это так, словно на конце должно быть «но».

– До сих пор вы скрывались от себе подобных – сохраняли инкогнито. Однако стоит вам вступить в круг знакомых этой ведьмы, и вы никогда его не покинете.

Меня пробрала дрожь. Передо мной стоял выбор: умереть от лап ужасного пожирателя душ (наверняка довольно неприятным способом) или стать частью ковена сильной ведьмы. Я избегала даже группы ведьм, где состояла моя кузина, – вряд ли я хорошо впишусь в круг кого-то более искусного. Как же мне хотелось, чтобы был и третий вариант! С другой стороны, возможно, я его еще найду.

– А что, если освободить ту девушку? Она тоже ведьма и знает о силах демона лучше всех. Может, попробовать сломать связывающее ее заклинание?

– Отличная идея! Как именно собираетесь ее спасать?

Вот мы и наткнулись на пробел в моем великолепном плане.

– Не знаю.

Рейф повернулся ко мне – мрачный, загадочный, как и древний город за его спиной.

– Вы изучаете магию?

– Да, – ответила я, словно защищаясь, – но я занята магазином и своей жизнью.

– И если мы хотим, чтобы она продолжилась, нам нужно выяснить, как остановить эту сущность.

Теперь, когда Рейф сказал «мы», мне стало намного легче. Да, он не маг, зато очень сильный вампир. Я была уверена: если он задастся целью помочь мне, то справится.

– Прошу вас, берегите себя. Постарайтесь не оставаться одной. К слову, как вам ваша новая помощница?

Первые ассоциации – спокойствие и уют. Еще одна причина радоваться тому, что я взяла Эйлин Персиваль на работу.

– Лучше и представить нельзя. С ней я чувствую себя в полной безопасности.

– Хорошо. В магазин постоянно заходят покупатели, а еще там ваша коллега – в рабочие часы вам не должно ничего угрожать. – Рейф предупреждающе поднял палец. – И не ходите больше вечером в одиночку. Особенно по пустынным переулкам.

– Но я же знала, что встречу вас!

– Да, но, стоило мне появиться, вы отскочили, словно испуганный кролик. И никак не попытались себя защитить.

Черт!