Шесть ярких точек, шесть крутящихся оранжевых вихрей,неслись прямо на нас…

Земля задрожала, за нашей спиной стали расходиться плиты, ивверх поползли серые металлические колонны. Часть раскрывалась, выпуская в небокороткие сигары ракет, часть начинала перестраиваться, образуя зонтикифокусирующих антенн. Будто в ответ на огненный дождь планета породилачудовищную форму жизни – стальную грибницу.

Поздно породила.

Все шесть плазменных зарядов ударили в центр круга. Ударнойволной меня прокатило несколько метров, уши заложило начисто. Будто в бреду явидел, как крутящиеся огненные вихри грызут бетон, погружаясь все глубже иглубже. В сырую прохладу бетонных коридоров, в наполненные генераторами ибоеголовками подземелья, в надежные-пренадежные бункеры, где сидели солдатыИмперии… два солдата, отправленных на смерть приказом Огарина.

Не может этого быть!

Мне даже показалось, что я увидел и тусклую тень псилонскойракеты, нырнувшую вслед за плазменными зарядами в огнедышащее жерло. Земля ещераз вздрогнула – и наступила тишина. А потом над нами пронесся – и исчезщетинистый, серебристый силуэт истребителя.

Секретная точка «гамма» была уничтожена враз, ничего неуспев сделать.

Будто псилонцы прекрасно знали, где она расположена.

Не может этого быть!

Я поднялся, в бессильной ярости грозя кулаками небу. Сквозьвату в ушах пробился легкий гул – это кое-кто начал палить вслед истребителю…глупо и неэффективно.

– Прекратить огонь! Всем прекратить огонь! – Огарин,наверное, кричал изо всех сил. – Занять позиции. Ожидать появления десанта.Всем занять позиции!

Опустившись на колени я уткнулся лицом в бетон. Где-тоглубоко под нами кипело огненное озеро, но от этого почему-то не становилосьстрашно. За спиной уходила в небо колонна густого черного дыма, неожиданноровная и даже красивая.

А на горизонте вставали еще две такие же колонны.

Мы лишились стационарных баз в первую же минуту боя.Псилонцы не дали нам шанса атаковать десантные боты.

Физически – псилонцы очень слабая раса.

Говорят, что даже человеческий ребенок способен убитьвзрослого псилонца без особого напряжения сил.

Кроме того, они очень малочисленны. Каждая женская особьприносит не более трех детенышей за свою жизнь, это обусловлено физиологически– наличием в организме всего лишь трех яйцеклеток.

Но псилонцы никогда не пробовали брать физической силой иличислом.

Десантный бот приземлился примерно в километре от нас. Мылежали, сжимая оружие, с ненавистью глядя на яйцевидный серый корабль,окутанный радужными занавесями силовых полей. Нечего было и надеяться пробитьэту защиту из ручного оружия.

Десантники начали выгружаться.

Даже в боевых костюмах они не выглядели слишком уж грозными.Около двух метров в высоту… броня как броня. Но если бы броню с подобнойначинкой попытались создать на земле – она весила бы тонн десять, ни меньше.Даже сейчас у нас нет портативных кварковых реакторов, дающих псилонскимдесантникам энергию, и «струящихся» силовых полей, позволяющих легкопередвигаться – тоже нет.

Их было десять. Они рассыпались цепочкой – и двинулись нанас. Легко, открыто, может быть и впрямь не замечая нас под накидками, а можетбыть – презрительно игнорируя.

– Защитникам точек «альфа» и «гамма» – приготовиться к бою!– рявкнул Огарин. – Огонь открывать по команде командиров. Охране штаба – огоньоткрывать по моей команде!

Мы лежали неподвижно. Иногда я поглядывал на соседей,пытаясь разглядеть их, иногда – на лениво приближающихся десантников. Неужелипрославленный «Ультиматум», стреляющий зарядом антипротонов, не сможет пробитьих защиту? Неужели лазерный залп «Шанса» может пропасть даром?

Верхние конечности псилонцев ритмично двигались. Ониразмахивали руками при ходьбе совсем как люди.

Ну давайте же, давайте… дядя Гриша, ну что ты медлишь? Доврагов оставалось метров триста, даже из моего бластера можно пальнуть…

И в этот миг псилонцы дали залп.

Они снова нас опередили.

Стремительный росчерк огненных нитей – то ли плазменныезаряды, то ли еще что-то… Я оглушено помотал головой – псилонцы продолжалиспокойно двигаться к нам. Потом глянул вправо – и оцепенел.

Там, где только что лежал Семецкий, остался черный выжженныйкруг. Из него вертикально торчал оплавленный ствол «Ультиматума», так и несделавшего ни единого выстрела.

Я смотрел на этот странный памятник лишь один миг.Предательское оружие, которое не удалось укрыть под «Хамелеоном»…

Потом я достал из-под живота бластер.

– Не поддаваться на провокации! – раздался голос Кононова.Оказывается, он тоже имел связь с нашими костюмами.

Провокации?!

– А пошел ты, дядька… – сказал я.

Нацелился на одного из псилонцев – не все ли равно, в когострелять? И нажал спуск.

Только этого все наши и ждали.

Воздух вспыхнул, когда заработали пятьсот стволов.

– А-а-а-а!!! – раздался крик под самым ухом. Не прекращаяпальбы я глянул, в полной уверенности, что Ольга Нонова умирает.

Какой там!

Отважная учительница стояла в полный рост, игнорируя и нашибеспорядочные залпы, и ответный огонь псилонцев. «Шанс» в ее руках ходил изстороны в сторону, лазерные лучи плетями стегали по земле. Что ее хранило – незнаю. Может быть та удача, что всегда не хватало мне, а может быть безумнаяотвага.

– Получайте, чужие! Получайте! – кричала Ольга. Глаза еесверкали. Кто бы сейчас мог подумать, что это мирная учительница начальныхклассов! Пусть даже ее стрельба была совершенно безрезультатна, она слишкомнизко опускала ствол, и жгла лишь бетон перед собой, но сам пример внушалгордость за человечество!

В рядах псилонцев вдруг раздался взрыв. Чей-то выстрелвсе-таки пробил защиту десантника! Гротескная фигура задергалась, разломиласьпополам, рухнула…

– Так тебе! Так! – завопила Ольга, отнеся удачу на свойсчет.

Ответный удар псилонцев последовал незамедлительно. Они явнопоняли, что мы берем их количеством – и прекратили одиночную стрельбу. Затоперед каждой фигурой вспухло маленькое красное облачко.

Я не знал, что это такое.

А вот дядя Гриша – знал.