поводу этой самой магической инициации два опасения. Первое — что ее вовсе не случится, и мой сын не станет магом. Так-то никто из властителей, кроме меня, да Мелиссы, магами не являются, и не сильно из-за этого страдают. Но я уже оценил все преимущества владения потоками магической энергии и не хотел, чтобы Руфус был их лишен. Второе опасения носило пока чисто теоретический характер и касалось моих воспоминаний о том, как прошла инициация у меня — я тогда едва всех окружавших меня туманом тления не уничтожил. Но до этой опасности, по моим расчетам, было еще больше десяти лет, как минимум, — в более раннем возрасте инициация не происходит, как правило. Вот именно — как правило. А у нас, похоже, исключение.

Не дослушав тестя, помчался к воротам замка. То, что все произошло не на его территории, было очевидно — здесь блокиратор работает. Значит — Руфус где-то за стеной сейчас.

Коляска на полозьях (неплохо гномы мой заказ на это изделие выполнили) стоит на склоне. Вокруг расползается знакомая мне дымка, гвардейцы жмутся к стене, кормилица отползает на пятой точке от приближающейся к ней неумолимой смерти. Красота! А если бы меня в замке не было? Если бы я где-нибудь в отъезде был? Сынуля всех в замке в прах обратил бы. Включая собственную маму, кстати. Представил это, и даже волосы дыбом встали.

— Замри! Стой на месте! — кричу Изабелле, которая несется за мной, подпрыгивая, как какая-нибудь горная козочка. Судя по всему, еще и в одном сапожке только, второй надеть не успела. — Куда ты лезешь? — хватаю ее за руку. — Меня вдовцом хочешь оставить, а сына сиротой? Не видишь разве, что вокруг него распространяется?

Пришла в себя, кажется. Даже чуть попятилась. Глаза, правда, по-прежнему полубезумные. Ох, уже эта мне материнская любовь.

— Сапог надень! — командую девушке, заметив, что к нам приближается гвардеец с этим недостающим предметом гардероба. — Никому за мной не ходить! — предупреждаю на всякий случай остальных, хотя они, в отличие от Изабеллы, к Руфусу и не рвутся. Наоборот — с удовольствием бы сбежали, куда подальше.

Окутываюсь щитом из фиолетового тумана и иду к коляске. Однако! Помимо, дымки, окружающей ее, обнаруживаю рядом еще двух темно-зеленых змеек, с которыми сынок, расплывшись в радостной улыбке, вовсю играет. Вот оно — детство темного мага! Никаких тебе, понимаешь, погремушек, так, пара кадавров для забав, лич в качестве воспитателя, туман тления, змейки… А что, собственно, я сюда приперся? Делать-то что я буду? Возьму сына на руки и вместе с «живительной» дымкой и милыми змеями потащу в замок? Смотрите, дорогие, какой у нас Руфус молодец?

— Ридитовый браслет из замка принесите и мне бросьте! — кричу, оборачиваясь к зрителям. — Живо!

Пока кто-то бежит за браслетом, толкаю коляску подальше от замка, а то доберется до него туман сына — радости мало будет. Наконец, мне приносят требуемое. Надеваю браслет Руфусу на ручку. Держится плохо — великоват. Надо будет срочно изготовить для него другой. А пока привязываю артефакт к руке сына каким-то подвернувшимся под руку кожаным шнурком.

Как только дымка рассеивается, а змейки исчезают, к нам подлетает Изабелла. Вид растерянный. Да, милая, нажили мы с тобой хлопот. Когда еще Руфусу можно будет объяснить, как безопасно для окружающих магией пользоваться? А до этого момента он будет настоящей бомбой с постоянно взведенным предохранителем. Теперь или только в замке его держать, или постоянно следить, чтобы ридитовый амулет не соскочил. И если это произойдет — разбегаться и звать меня. А если меня не будет, то ждать, пока ребенок не наиграется и не заснет. Как-то так…

Объясняю все это Изабелле, пока мы возвращаемся в замок.

А силен Руфус! У меня инициация только потоком одного цвета прошла. У него сразу двумя. Да и змей я сам сделать не мог — Огюст научил. А у сына это интуитивно получилось. Что же будет, когда он вырастет? Достойный наследник, достойный.

Да, надо императором становиться. Права Изабелла. Меньшее в наследство такому магу как-то даже стыдно оставлять будет.

Глава 11

Империя, Мелисса, ухожу в поход

Весна. Моя вторая в этом мире. И все было бы хорошо, если бы не было так плохо.

Хорошо пока с империей. Войны в ближайшее время не намечается. То есть Георг Восьмой просто исходит от злости на меня, но ему не дают бросить все силы против меня его советники и аристократы.

Почему? Да потому что одни, как я знаю, даже мне благодарны за то, что я утащил из-под носа у старого маразматика Диану. Не нравилось им категорически его желание жениться на дроу. Но император к ним тогда не прислушался. А тут я эту проблему решил самым кардинальным образом. Вторые подозревают, что я имею некоторое отношение к исчезновению принца Карлоса. И опять же в связи с этим не испытывают ко мне никакой неприязни. Они до дрожи в коленках боялись того, что мог бы натворить этот сумасшедший с задатками садиста-извращенца, унаследуй он в будущем трон. А так теперь наследником становится его младший брат, который пока еще слишком юн, чтобы его стоило опасаться. Да и вменяемый, если верить моим шпионам, вроде бы.

Кто меня всеми этими сведениями снабжает? Конечно же — архиепископ Гилберт. Он и после бегства Дианы не перестает мне верно служить. И никакой магии для этого не надо. Хотя с ней и надежней. Но лучше любой магии — качественный компромат. И у меня он на его преосвященство есть. Да такой, что если в империю перешлю, Гилберта будут ждать несколько незабываемых дней пыток и какая-нибудь особо изощренная казнь. А если какая заминка и произойдет, то только потому, что Георг Восьмой с понтификом будут биться за право с ним расправиться.

Доклады сам лично, дублируя и дополняя Диану, архиепископ мне слал? Слал. Вот и все. Как говорится, коготок увяз — всей птичке пропасть. А он пропадать совсем не хочет, так что трудится в поте лица.

Кстати, с Дианой как-то странно пока дела обстоят. То ли заложенный в дроу древними безусловный рефлекс до безумия влюбляться в темного мага после первой же проведенной с ним ночи в ней не до конца сработал, то ли — не знаю, в чем дело. С Алирой то все прошло именно так, как и должно было. А тут какая-то осечка, судя