сих пор здесь армия в пять — десять тысяч считается большой, а пересечь одно королевство, пройти по границе империи, проскочить лиг пятьдесят по территории, где обитает нежить, и очутиться на другом конце разделяющего континент горного хребта можно за столь короткий срок? Впрочем, во времена средневековья в Западной Европе почти также было. Людишек мало. Грандиозная битва — с одной стороны пятьсот человек, с другой — на сотню больше. Смешно читать о таком было, помню.

И это мы еще на два дня в Турвальде задержались. Встретили по дороге королеву Вержину с большой свитой разодетых, несмотря на холодную еще погоду, попугаями кавалеров, которые всячески старались привлечь к себе ее внимание, и двух десятков гвардейцев.

— Бароны Гуннар и Гувер из герцогства Юм следуют по своим делам, ничего злого не замышляя! — громко объявил мой главнокомандующий на время похода опять пониженный до командира разведчиков, выезжая вперед.

Да, я на время пути решил снова стать бароном Гувером. Не надо дразнить гусей — по границе империи пойдем, и мне лишние проблемы ни к чему. Правда, хоть отряд у нас и малочисленный — всего пятнадцать разведчиков, но зато есть я и еще пять студентов магической академии. Хорошие ребята. И девчата. Первых — трое. Вторых — две. Из девушек одна лекарь (я решил, что может пригодиться в походе), и одна воздушница. Ребята все огневики. Молодец, надо признать, Элифас. Его система обучения дает отличные результаты. Чуть больше полугода юные маги занимались под его руководством, а уже кое-что могут. Даже больше, чем кое-что. Огневики каждый способны по пятнадцать — двадцать огненных шаров выдать. Не ах, конечно, по мощности, но вполне достаточно, чтобы противников разметать. Воздушница очень недурственно лезвия освоила. На небольшой дистанции человек десять легко нашинкует. В общем — мы сила!

О! Как бывшая графиня ДеВержи встрепенулась, услышав, что барон Гувер пожаловал. Далеко, но мне кажется, что я вижу, как у нее глазки загорелись. Рада. И уверен, что постарается что-нибудь придумать, чтобы меня в постель затащить. И Гастон, который король Турвальда, как на зло, отсутствует.

Угадал. Королева милостиво пригласила путешественников воспользоваться гостеприимством в загородном дворце, куда ее величество как раз сейчас и направляется, чтобы в одиночестве скоротать время в ожидании возвращения своего любимого мужа, совершающего в настоящее время объезд своих владений.

Красиво говорит дама. Особенно об одиночестве, в котором планирует что-то там коротать. Мужиков вокруг нее вьется штук двадцать. Бьются за право стать тем, кто этой соломенной вдове будет помогать тосковать об уехавшем муже.

— Гуннар, — отдаю я своему вассалу приказ, когда мы объединенной кавалькадой подъезжаем к загородному дворцу. — Берешь на себя королеву. Что хочешь делай, но пусть она сегодня охотится на тебя, — помню, чем наше предыдущее общение закончилось. Больше такого не хочу, а то даже представить страшно, что меня Изабелла за вторую измену сделать заставит. — А ты, — оборачиваюсь к девушке-лекарке. — Следи за ужином, чтобы я не опьянел. Если что, направляй в меня целительскую энергию. Поняла?

Девушка кивает. Умница. А Гуннар, как и всегда, сообразительностью не отличается. В разведке незаменим, а в остальном… Для остального у него есть жена Мелли, руководящая всем в баронстве, и сестра Рагнхильда, вместо него командующая войсками, когда это необходимо.

— В каком смысле взять королеву на себя? — спрашивает он.

— Во всех, — отвечаю непонятливому. — Особенно ночью. Теперь ясно?

Ему ясно. И вот удивительно. Любит Мелли, но никаких сомнений относительно довольно сомнительного задания, которое только что получил, у него не возникает.

Далее все по плану. Ужин, переходящий в пир и пьянку. Королева Вержина, источающая мне улыбки и следящая за тем, чтобы мне постоянно подливали в кубок вино, разговоры и намеки, приобретающие все более откровенный характер. Пошла нас проводить до отведенных покоев. Великая честь! Двум баронам сама королева дорогу показывает! До моих не дошла, правда. Гуннар сработал четко, как привык при захвате пленников. Вержина и пискнуть не успела, как он подхватил ее на руки, забросил на плечо и занес в свою комнату (ну, можно считать, что распоряжение мое выполнил — «взял на себя»). Теперь можно спокойно ложиться спать. Мой вассал до утра даму не выпустит.

В общем, из-за этого мы еще на день и задержались. Королеве так понравился способ, каким Гуннар ее не выпускал, что я пошел ей навстречу и позволил еще одну ночь провести с бесстрашным разведчиком.

Впрочем, и сам в течение дня много интересного от королевы узнал. Жорик (Георг Восьмой) ее мужу, королю Гастону Первому не доверяет. В столице Турвальда и дворце постоянно отираются разные важные гости из империи, которым в приеме нельзя отказать. Один уезжает, второй тут же является. Следят, собирают слухи, лезут с советами.

Поэтому королевская чета и на новогодние празднества к нам в Юм прибыть не смогла, о чем Вержина очень сожалеет. Наслушалась от возвращавшихся от нас через Турвальд гостей о всех тех чудесах, что в Юмиле были организованы. Ничего, в следующий раз приедет. Заодно успокоил даму, что война с империей у меня в этом году не планируется, так что она может спокойно продолжать заниматься хозяйством королевства, не опасаясь, что через него начнут маршировать имперские легионы или поскачут оборотни на лосях. В целом — продуктивно незапланированный визит прошел.

Отмечу, что Гуннар пришел в себя только через пару дней. А что ты хотел, дорогой? Это тебе не в разведку сходить. Тут высокая политика замешана, тут надо с полной самоотдачей во имя своей родины трудиться!

По границе империи прошли, как нож сквозь масло. Ни одной заставы, ни одного пограничника. Ничего. Заходи, бери, что хочешь. Кстати, надо будет это учесть при планировании будущей кампании против Георга. Если от меня на Кордобус по прямой двигаться, то там бдят, а если чуть в сторону податься, да оттуда ударить, то уверен, что можно без помех до самого императорского дворца пройти. Заметят, что война проиграна, только когда утром на троне не Жорика обнаружат, а меня. С Изабеллой, естественно. Лишить мою любимую такого удовольствия, как увидеть удивленные физиономии придворных императора, я не смогу.

Чуть веселее пошло, когда в проклятые земли зашли. Тут смог оценить возможности моих магов, с которыми каждый день проводил занятия, используя знания, полученные из гримуара. Они по нему еще поучиться не успели. Когда уезжали из Юма, Диана в академию только первый экземпляр отправляла. Кстати, расставание с ней вышло