очень приятное и душевное. Долго я ждал, когда же девушка, наконец, первая инициативу проявит. Думал уже, что никогда. А тут это случилось. Пришла накануне нашего отъезда ко мне с учебником, написанным под моим научным руководством, и… в том самом платье, в котором когда-то меня соблазнять собиралась. Тогда ей это не удалось. Зато на этот раз отыгралась по полной. И страсти в ней было более чем достаточно. Приятно вспомнить.

Ладно, возвращаюсь к нежити. Двигались мы по узкой части проклятых земель, так что никого особо сильного нам не встретилось. Хотя для любого отряда два десятка кадавров и стая измененных волков была бы серьезной проблемой. Я не вмешивался, дал проявить себя молодежи. Впрочем, они, если и младше меня, то на год — два. Не больше. Это если годы моей прежней жизни не считать, конечно.

Ребята справились. С кадаврами так и совсем просто все прошло. Пожгли их еще до того, как они приблизиться к нам смогли. С волками сложнее было. Быстрые очень. Один даже почти до меня успел добраться, но тут его воздушница очень умело на несколько маленьких волчат разделала своими лезвиями. Тот даже зубами лязгнуть не успел.

А теперь перед нами главная цель нашего похода. Замок Мелиссы очень удачно располагается почти на самой границе. Это хорошо — не придется углубляться на потенциально враждебную территорию. Но, конечно, внешний вид всего этого сооружения… Хоть плач, хоть смейся. Нет, стены высокие, башни в наличии. Но в остальном! Просто какой-то Хеллоуин в сельском клубе. Везде какие-то каменные горгульи, черепа (к счастью, тоже каменные), все выкрашено в мрачные темно-серые, почти черные цвета. Кино про темных магов снимать можно. Клоуны и показушники были уважаемые предки Мелиссы. Понимаю, почему инквизиция на них никакого внимания не обращала. Наверное, ее сотрудники боялись от смеха умереть.

Однако, дела это не меняет. На стенах замка вполне себе живые воины стоят. Так что будем думать, как мою невестушку освобождать.

Глава 14

Инквизиция. Захват замка. Мелисса

Очень все странно выглядит все-таки. Замок — настоящая крепость, если бы не дурацкие украшения, стоит в гордом одиночестве. Ни тебе города рядом, как у меня, например, мой замок, а рядом Юмиле — моя столица, ни даже самого захудалого поселения. Сама крепость прилепилась к скале, а ниже проходит дорога. И ни души нигде.

Призвал к себе того охранника Мелиссы, который ко мне примчался с известием, что его госпожу захватили. Не дворянин, выбился в десятники из простых стражников, пользовался доверием моей горе-невесты.

— Почему рядом с замком никто не живет? — спрашиваю.

— Так кто же захочет селиться рядом с темными магами? — недоумевающе пожимает плечами десятник. — А дорога в герцогство вон она. Всегда под контролем. Никто ни въехать, ни выехать не может, чтобы в замке не увидели. И пошлины собирают само собой.

Елки! Да Мелисса просто Изабеллу обманула. Никакая она не герцогиня, если разобраться. То есть называть она себя может хоть императрицей, но власти у нее в Саэксе с гулькин нос. И предки ее не властителями были, а обычными грабителями, удачно перекрывшими дорогу и собиравшими за проезд по ней дань. Поэтому и замок этот на крепость похож, поэтому и стоит на въезде в горную область.

Решил расспросить десятника на эту тему поподробнее. Нет, все-таки герцогиня. А то, что устроено здесь все не так, как у меня, так в Кортии по-другому не бывает. Тут местные феодалы в своем развитии на один шаг отстают от наших из Блазии. Никаких упорядоченных налогов, никаких писаных законов.

Дичь раннего средневековья в правовом плане, сдобренная магией. И ею же и поддерживаемая. Кто сильнее, тот и герцог. Ну, или там барон, граф, просто лендлорд. Замок на дороге или возле моста ставишь — и стрижешь купоны с проезжающих. Плюс еще по осени можно прошвырнуться по близлежащим деревенькам и собрать оброк, попутно выступив в роли судьи, разрешающего местные споры. И держится вся эта конструкция только благодаря тому, что любой из этих феодалов обладает магическими способностями, благодаря которым и обеспечивает повиновение остальных.

Самый сильный маг, естественно, император. Его семья правит уже больше сотни лет, так как из поколения в поколение в ней рождается хотя бы один наследник с сильной предрасположенностью к потокам огня и воздуха. С таким не поспоришь о том, кому трон должен принадлежать. Помню, как Элифас чуть не испек меня своим огненным смерчем.

Если же у какого-нибудь наследника дара нет, то его быстренько унасекомливают соседи, и порядок «феодал должен быть магом» восстанавливается. В общем, на редкость агрессивная публика в этой империи собралась. Кстати, именно из-за этой избыточной пассионарности, а попросту желания присвоить себе силой все, что плохо лежит, император Кортии и ведет постоянную войну с Блазией — утилизирует там наиболее беспокойных своих подданных. В свое время по такой же, по сути, причине первые крестовые походы устраивались — слишком много в Европе неприкаянных младших сыновей разных графов, да баронов скопилось, у которых ничего не было, кроме меча, а есть они хотели по несколько раз в день. Вот их к арабам и отгрузили.

С другой стороны, если задуматься, то, может быть, при удачном стечении обстоятельств и так далее мне стоит начать восхождение к высшей власти именно отсюда. А что? Пришибу местного императора, продемонстрирую свою силу, и все аристократы без возражений или, по крайней мере, с минимальным сопротивлением согласятся с моим правлением. Потом навести тут некоторый порядок, а затем и за Блазию браться можно.

И в этом случае хорошо, что Мелисса моей законной супругой будет. Через нее и я местным буду считаться. Только условия нашего контракта придется пересмотреть. Не править ей в Саэксе. Сам тогда тут всеми делами займусь, а девушка пусть ролью какой-нибудь там по счету жены довольствуется. Хищный план получается. Как прикинул все это, так даже Мелисса мне симпатичнее стала казаться. Сдается мне, что это Изабелла так на мое отношение к жизни и окружающим негативно влияет. Надо будет, кстати, с ней этот план обсудить. Она плохого не посоветует. А пока… Пока надо сообразить, как в замок попасть.

— Мы сможем под утро спуститься по веревкам прямо на стену с той вон скалы, — прервал мои размышления Гуннар. — Там простые стражники стоят. Мы их без проблем вырежем. И вам ворота откроем, а там уж… — он покосился на моих магов.

Ишь ты,