похожее на птицу и на планёр одновременно. Оно попыталось с первой попытки попасть в клетку, но промахнулось, врезалось в решётку и с грохотом развалилось на части. Гости только вздохнули: они уже начали привыкать к творящимся вокруг чудесам и воспринимать их почти как должное.

– Воздухоплавание пока даётся мне сложнее, – пошутил изобретатель.

Анариф подошёл к своему очередному творению, укоризненно качая головой. Опять что-то сработало не так! Он аккуратно поднял хрупкий механизм и осторожно снял прикреплённую к железной лапке записку. Бегло пробежал глазами по строчкам... и внезапно помрачнел.

– Что приключилось? – непонимающе нахмурился Финист.

Анариф помолчал немного: то ли чтобы слова подобрать, то ли чтобы градус интриги повысить, – а потом заговорил со зловещей торжественностью, с которой обычно рассказывают страшилки на ночь.

– Двенадцать лун назад объявилась в наших краях тварь волшебная. Два поселения уже уничтожила.

– Эх, жаль, в Белогорье нам пора... – боязливо произнёс Мелёха, заметив, что Финист проявляет живой интерес к истории. А иначе и быть не могло: ведь он – богатырь, а тут подвиг намечается!

– Анариф, что за чудище? – переспросил тот, резко отмахнувшись и тем самым заставив приятеля замолчать. – Может, помощь нужна богатырская?

Он уже представил себя, стоящего в эффектной позе над поверженным чудищем. Он же не кто-нибудь, а сам Финист, величайший из богатырей!

– Сам я его не видел, – развёл руками Анариф, чем только сильнее раззадорил его любопытство, намеренно или случайно. – Одни говорят, кошка с шестью лапами, а другие – змея.

И тут Мелёху осенило:

– Это же та тварина, что Финиста обезглазила!

– Анариф, откуда твоя птичка прилетела? – сурово спросил Финист, непроизвольно сжимая кулаки от ярости. – Мне поквитаться надобно! Око за око!

– Финист, уймись ты! – насторожилась Баба Яга: что-то было не так. Она дёрнула богатыря за рукав и покачала головой, безуспешно пытаясь отвлечь того от опасных мыслей. В прошлый раз это уже нехорошо закончилось. – А то будет потом – ухо за ухо, ногу за ногу...

Но Финист уже никого и ничего не слушал, как с ним всегда бывало, если он вбивал себе что-то в голову. Тем более, если этим «чем-то» был очередной подвиг. А здесь ещё и личная обида примешалась, создав поистине горючую смесь эмоций.

– Анариф, молю, снаряди меня в путь! Избавлю ваши края от нечисти! Отплачу за моё исцеление!

– Наука не терпит спешки, задумчиво покачал головой Анариф и направился в сторону своих покоев, бросив вскользь: – Обождём, пока земля оборот сделает. Утром поговорим.

– Земля оборот сделает? – недоумённо наморщил лоб Финист. – Что он мелет?

– Это, видать, химия! – вздёрнул подбородок Мелёха с видом учёного знатока. – Или механика...

Дворец Анарифа окутала плотным одеялом южная ночь, полная луна посеребрила окрестные холмы и пустыню, делая пейзажи поистине сказочными. Все под гостеприимной крышей давно спали... все, кроме одного. Тихо, стараясь не шуметь и ничего не задеть ненароком, Яга кралась по тёмным комнатам в сторону лаборатории. Если хозяин так скуп, она сама поищет эликсирчик. Ему-то он, видать, не настолько нужен, насколько ей. Мужчины вообще меньше внимания уделяют косметике.

Что-то призывно блеснуло на полке. Глаза волшебницы загорелись. Неужели он? Вот это повезло! Воровато оглядевшись – нет ли кого и чего поблизости, – Яга на цыпочках направилась к шкафу. Она не обратила внимания на то, что жуткий механизм, засосавший джинна, не выключен: слишком была увлечена. Но стоило ей сделать несколько шагов, как чудовищное изобретение ожило. Смертоносная металлическая змея с пастью-раструбом выдвинулась из стены и начала затягивать волшебницу, как в пылесос. Яга запаниковала. Она тут же позабыла про чудодейственный эликсир, который хотела стащить, – живой бы остаться! Волшебница попыталась ухватиться за стул, потом – за стол и шкаф, но ничего не помогало: жуткая машина была сильнее. Сапог слетел с ноги – и тут же превратился в крошево в железных «челюстях», а мерзкое творение уже подбиралось к ноге Яги. Та завопила от страха и... проснулась.

Она села в постели, обливаясь холодным потом. Ничего себе кошмары! Неужели такое впечатление на неё произвела жуткая машина? Эдак она каждую ночь ей будет сниться! Или просто голову напекло? Либо её совесть предупреждает, что брать чужое нехорошо... Впрочем, откуда у неё-то совесть!

Яга прислушалась. Нет, всё тихо: безмолвие ночи нарушало лишь мерное тиканье огромных часов в футляре да храп спутников. Финист, погонщик и Мелёха мирно дрыхли в гамаках.

Яга облегчённо вздохнула, в её голове уже зрел новый план. Надо просто быть повнимательнее. Волшебница тихонько поднялась и на цыпочках прокралась к лестнице наверх. Это её шанс! Если она им не воспользуется – себя перестанет уважать.

В лаборатории было тихо и пусто. И никого кругом. Яга с подозрением покосилась на жуткий аппарат, но тот не подавал признаков жизни. Выждав для верности пару минут – не появится ли неожиданно хозяин, – она направилась к полкам с пузырьками и колбами. Там их было великое множество, но волшебница знала, что искать. Она лишь старалась издавать поменьше шума, чтобы ничего не уронить и никого не разбудить – особенно мерзкую тварь с медной воронкой или её создателя. Она понимала, что поступает не совсем правильно, но одержимость молодостью и красотой овладела её сердцем, почти полностью отключив разум.

В руки волшебнице попалась странная палка с ручкой, завёрнутая в ткань. Клюка, что ли? Яга подняла «клюку», повертела в руках. Случайно нажала пальцем на какую-то кнопку... Палка дёрнулась, ткань распрямилась, превратившись в большой зонтик. Волшебница вздрогнула от неожиданности, но набрасываться и кусаться палка не собиралась. Яга тихо выдохнула, кое-как сложила зонт и потянулась за книгой на дальней полке.

В этот момент прошуршали шаги. Яга насторожилась. Она кого-то разбудила? Волшебница шмыгнула в тёмный угол (им оказался футляр от огромных часов) – как была, с книгой в руках – и затаилась. В щели между дверцами мелькнул лучик света, за ним – фигура. Любопытная Яга прильнула к щели, затаив дыхание. В лабораторию зашёл Анариф. Волшебница недоверчиво нахмурилась. Он что, вообще не ложился? Подозрительно это – ох, подозрительно!

Изобретатель отодвинул портьеру, за которую уходила змея-труба, послышалось довольное «хм», а через пару мгновений Анариф появился снова. В руках его был узорчатый пузырёк с сияющей жидкостью. Баба Яга вздрогнула и облизнулась, но потом нахмурилась. Сердце колотилось, и не только от боязни, что её обнаружат. Что-то