Анариф направился было к лестнице, но на полпути замер и опасливо огляделся, как будто сам почуял подвох. Замерла и Яга в своём укрытии. Анариф пристально осмотрел лабораторию, его взгляд задержался на остановившихся часах (неудивительно, что они стояли: места в футляре было мало, и спрятавшаяся волшебница невольно остановила маятник). Изобретатель сунул пузырёк за пазуху, приблизился и распахнул дверцы.

Баба Яга вздрогнула, когда её застукали с поличным, и сказала первое, что пришло в голову, спрятав за виноватой улыбкой истинные намерения. Она помнила, как к её талантам относится Анариф.

– Не спится мне. Столько у тебя интересных этих всяких... – затараторила она, кивнув на книгу, – химии...

– Рад, что кто-то тянется к науке, – похвалил хозяин дома, уважительно качая головой и снимая с полки очередную колбу, на этот раз с зелёной жидкостью. – Слыхала про кислоты?

– Клюкву ела, – призналась Яга, стараясь выглядеть более сведущей в науках, чем была на самом деле. Ей было не по себе и даже стыдно, что она в этих премудростях – ни в зуб ногой. Анариф галантно протянул гостье руку, помогая выйти, и одарил добродушной, слегка самодовольной улыбкой. Поверил он в её игру или нет – было неясно.

Наутро Анариф собрал гостей во дворе, чтобы похвастаться очередным изобретением. Он с удовольствием наблюдал за тем, как изумлённые и восхищённые гости рассматривают винтокрылую машину. Внешне она напоминала гигантский металлический жёлудь с пропеллером на макушке. Правда, места внутри вполне хватило бы для нескольких человек.

Молчаливый погонщик поднатужился, приводя механизм в действие, чем вызвал неодобрительно-сочувственный вздох разумного корабля пустыни.

– Я назвал это изобретение – «вихрелёт»! – с гордостью представлял своё детище Анариф. Ему ужасно льстило, что чужеземцы восхищаются его творением. Как и все гениальные изобретатели, избытком скромности он не отличался, да и не считал это нужным. – Однажды я путешествовал по другую сторону моря и увидел клён, с которого опадали семена, – он с загадочным видом извлёк из складок одежды тонкий шёлковый платок, развернул его, и на его ладони оказались обычные сухие кленовые «носики». – Его полёт заворожил меня и натолкнул на мысль! – продолжал он, всё больше и больше увлекаясь. Гости уже давно подозревали, что ему для демонстрации слушатели не нужны – сам себя с удовольствием послушает. А если уж они не просто есть, но ещё и оценили его дела по достоинству (а иначе и быть не может) – так ещё лучше! – Взгляни!

Он подбросил носики в воздух, и те, совершая изящные балетные па, медленно опустились на землю.

– Словно танец природы! – нараспев протянул Джамал, заворожённо наблюдая за ними. Погонщик, напротив, тупо созерцал летящие к его ногам семена, наклонился, подобрал одно и принялся жевать с бессмысленным выражением лица.

– Животное... – обиженно буркнул Джамал и демонстративно отвернулся.

– Моя машина вмиг перенесёт тебя в место, где видели чудовище, – заверил Анариф богатыря и его спутников.

Финист нахмурился, но через мгновение просиял и заявил не менее гордо:

– Значит, через два мига жди меня обратно с его поганой головой!

Однако изобретатель вдруг сам нахмурился и засуетился, чем несколько смутил гостей.

– Совсем забыл! – он театрально хлопнул себя по лбу. – Чудовище мне надобно живым. Заточи его в эту ловушку, – он указал на стоящий рядом небольшой, но затейливо украшенный металлический сундук, – а Джамал доставит тварь мне в лабораторию.

– Для той твари нужен не сундук, а целая изба: она ж здоровенная! – богатырь раскинул руки в стороны, чтобы наглядно продемонстрировать, какое чудовище гигантское. Возможно, он чуток преувеличил, но даже в этом случае ящик метр на метр был явно маловат. – Али ты думал, богатырь с обычной кошкой не справился?

Анариф смерил богатыря насмешливо-укоризненным взглядом.

– По-твоему, гибкий ум изобретателя сотворил обычный сундук? – хитро, заговорщицки подмигнул он. – В нужный час нажми вот этот рычаг и наблюдай торжество механики!

– А на кой тебе эта нечисть живьём? – задумчиво поскрёб подбородок Финист. У него в голове не укладывалось, зачем превращать великий подвиг и спасение человечества в обычный отлов животных для зоопарка.

Анариф смотрел на него исподлобья с лёгкой иронией. Точно, силушка богатырская, а разум...

– Богатырь, скольких чудовищ ты сразил? – усмехнулся он, призывно посвистел, и из дверей показались механические слуги-черепахи, тащившие на себе доспехи и булаву.

– Поболе сотни! – гордо выпятил грудь богатырь.

– И нет им ни конца, ни края... – нарочито горестно вздохнул Анариф и принялся объяснять доходчиво, как ребёнку: – Поэтому я хочу понять природу зла, а может, даже вычислить, кто его создатель.

– А когда поймёшь, изничтожим идолище в твоей душегубке? – с тем же боевым задором осведомился Финист. Увидев собственное сокровище в полном порядке – даже в лучшем виде, чем прежде, натёртые до блеска и подновлённые доспехи – он чуть не прослезился. Следом за умилением пришло воодушевление. Богатырь надел амуницию, потом поднял булаву, взвесил её, перекинул из руки в руку. Надо же, как новая!

– Конечно! – поддержал учёный.

– Ну, Анариф! И доспехи мои выкупил?

– Не только выкупил. Но кое-что и до ума довёл! – самодовольно поправил Анариф, наслаждаясь вниманием со стороны гостей, пусть и не таких образованных, как он сам. Но чего ещё взять с жителей глухих деревень на дальнем севере?

Он загадочно улыбнулся и сделал знак Финисту, который всё ещё не выпускал из рук любимое оружие, в страхе, что снова его лишится. Анариф смерил его задумчивым взглядом, хмыкнул, а потом с заговорщицким видом кивнул.

– Жми!

Финист недоверчиво покосился на собеседника. Что ещё тот задумал? Но подвохом пока не пахло. Богатырь придирчиво осмотрел булаву и, обнаружив странную кнопку на рукояти, осторожно надавил на неё. Оружие дрогнуло, верх его внезапно сорвался и выстрелил, как ядро, впечатавшись в опоясывающую двор толстую стену. Раздался оглушительный треск и грохот, и в стене появилось ещё одно, дополнительное окно, в которое тут же стали заглядывать любопытные жители оазиса, привлечённые шумом – прямо как крестьяне в Белогорье! Хорошо ещё, что «ударная часть» была соединена с рукоятью прочной цепью – иначе снаряд бы неминуемо потерялся. И что же, каждый раз новый заказывать?

Кто-то из соседей обернулся на грохот и, увидев через внезапно образовавшееся окно хозяина дома, принялся бить поклоны