взором окинула стол в поисках чего-нибудь диетического, но пока попадалось только жирное да сладкое.

– Угощайтесь! – продолжая играть роль гостеприимного хозяина, Анариф широким жестом пригласил гостей к столу.

Финист попытался воспользоваться приглашением – да только уронил кувшин, пока шарил руками в поисках еды. Это страшно разозлило богатыря, но он сдержался. На глаза волшебнице попался нарезанный тонкими кружочками лимон. Она взяла один, с любопытством осмотрела, принюхалась – пахло довольно приятно. Правда, тут же скривилась, сунув его в рот. «Тьфу, кислятина!» – подумала она и больше не рисковала пробовать без опаски незнакомые заморские блюда.

– Анариф, а мы тебе на кой сдались? – хмуро осведомился Мелёха, наконец поборов зубную боль. Теперь, какими бы привлекательными ни казались блюда, он дал себе слово быть осторожнее после сегодняшних уже двух проколов.

– Я выкупаю рабов и отпускаю домой, – пояснил Анариф буднично, разведя руками. – А варвары думают, что спрос рождает предложение... И всё везут, везут... – посетовал он, отмахнувшись.

Яга и Финист качали головами, дивясь подобным речам, а Мелёха боролся с черепахой, которая уже собиралась унести от него тарелку с пловом. Хитрая тварь решила лишить его добавки?! Ну уж нет! Он схватил существо за хвост, подтянул к себе и продолжил набивать рот, старательно делая вид, что ему интересна тема разговора.

– Погодь, Анариф, – вдруг спросила Яга, прикинув что-то в уме, – сколько веков ты сражаешься с этими варварами? Десять? Тебе что, тысяча лет?

– Я округлил, – с нарочитым смущением произнёс тот и уточнил: – Мне девятьсот тридцать шесть лет.

– Ты волшебник? – непонимающе нахмурилась гостья. – Оживляешься, что ль?

– Я не волшебник – я изобретатель! – с раздражением воскликнул Анариф, резко вскочив на ноги и чуть не напугав друзей. – Волшебство – это зло! А я жив благодаря химии, – добавил он, немного успокоившись. – Науке о поведении и свойствах материи.

– Химии... – протянул Мелёха восторженно, прислушиваясь к чарующему звучанию. Он понятия не имел, что это значит, но слово было красивое.

Анариф загадочно улыбнулся, после чего поднялся и направился в сторону лестницы, поманив заинтригованных гостей за собой. Спутники переглянулись. Идти неизвестно куда с незнакомцем, от которого неизвестно чего ждать, было несколько рискованно, но был ли у них выбор? А так есть хоть шанс узнать, зачем они на самом деле здесь оказались.

– Совсем забыл! – вдруг спохватился Анариф и поманил заинтригованных гостей жестом: – Идите за мной.

Яга помогла Финисту, и они вместе направились к лестнице. Мелёха замешкался: не мог удержаться, чтобы не набить тарелку заморской едой, которую раздавали совершенно бесплатно. Он добавлял плов пригоршню за пригоршней, пока тот не начал вываливаться, а спутники не скрылись из виду, а затем побежал догонять. Оставаться в одиночестве в незнакомом месте его тоже не тянуло.

На верхнем этаже гостей ждало ещё одно удивительное открытие. Весь этаж занимала лаборатория настоящего средневекового алхимика и учёного в одном. По стенам были развешаны чертежи, на столе, заваленном свитками, покоились измерительные и чертёжные инструменты, на другом шипели в колбах разноцветные жидкости. В дальнем углу высились здоровенные напольные часы с тяжёлым бронзовым маятником. А всё свободное пространство занимали диковинные механизмы и множество книг. У Яги аж глаза загорелись при виде такого богатства (у Мелёхи тоже, но его интересовали отнюдь не знания), однако её ждало разочарование: все тексты были выполнены непонятной, пусть и очень красивой вязью. И тем не менее она совсем не отказалась бы немного «приукрасить» свою избушку. Знать бы только, где всё это берётся...

Пока гости зачаровано осматривались, Анариф копался на стеллажах и что-то увлечённо искал.

– Мелёха, – шёпотом окликнул богатырь беспрестанно жующего спутника, – молви, что кругом.

– Да я и слов таких не ведаю... – пробормотал тот, ошарашенно оглядываясь, даже не думая, как глупо сейчас выглядит, с вытаращенными глазами и разинутым от удивления ртом. А гордый изобретатель взял с полки маленький узорчатый пузырёк с эликсиром и продемонстрировал гостям.

– Вот – результат моих многолетних исследований, эликсир молодости! – с гордостью произнёс он и тут же добавил: – Это тёмные люди его так прозвали. На самом деле – это очень сложная формула...

– Вы знали, что некоторые виды медуз неподвластны смерти? – продолжил лекцию Анариф, не обращая внимания на то, как у волшебницы при этих словах загорелись глаза.

– А кто такой «медуз»? – нахмурился Финист, который уже давно и окончательно запутался в обилии слишком умных незнакомых слов. Мелёха, по привычке повторив новое слово, на сей раз про себя, взглянул на свою руку, с которой капал жир от плова, и, воровато оглядевшись, незаметно (по крайней мере, так он считал, а замечания никто ему не сделал) вытер руку о костюм Финиста и глупо улыбнулся.

– Один момент! – заговорщицки произнёс Анариф, подняв палец и снисходительно улыбнувшись богатырю. Впрочем, тот всё равно этого не видел.

Он подошёл к странному металлическому предмету, похожему на квадратный самовар с двумя трубами, в одну из которых зачем-то было вставлено увеличительное стекло, потушил общий свет и зажёг свечу. На висевшем на стене тканевом экране возникла картина морских глубин и странного белёсого существа или вещества, больше похожего на шляпу с длинными завязками, на фоне волн. Ничего волшебного в нём не было – скорее непонятное, но не сказать что уродливое.

– Вот так выглядит вечная молодость! – торжественно объявил Анариф.

Финист ничего не сказал – только молча толкнул спутника в бок, привлекая внимание, – мол, что там.

– Будто ледышка волосатая, а внутри – яхонт, – как мог, объяснил тот.

– Объяснил так объяснил! – проворчал богатырь и умолк. Анариф секунду-другую непонимающе смотрел на Финиста, а потом хлопнул себя по лбу и смущённо заулыбался.

– Совсем забыл о твоём недуге, Финист! – спохватился он и снова засуетился. – Но, мне кажется, я могу помочь.

Анариф поднял крышку очередного сундука и принялся в нём увлечённо копаться, вытаскивая на свет и отбрасывая в сторону самые невероятные вещи: то странного вида механическую перчатку, то металлический протез ноги...

– А мне не поможешь, соколик? – вклинилась Баба Яга. Она долго держалась, стараясь вести себя вежливо и не задавать мучивших её вопросов – тем более что хозяину дома она ещё не слишком доверяла – но больше уже мочи не было. Да и за спрос