– Яга... – восхищённо протянул Джамал. – Ласкает слух, словно эхо в снежных вершинах.

Баба Яга кокетливо опустила ресницы, наслаждаясь мужским вниманием, – её уже много лет таким не баловали, – а хозяин улыбнулся в ответ.

– Рад знакомству!

– Брысь, баламошка! – шарахнулась и замахала руками волшебница на механическую черепаху, которая подползла прямо к её ногам с кувшином воды на спине. Что за странное волшебство такое? Вдруг оно опасное?

– Не бойтесь, – со снисходительной улыбкой успокоил её Анариф, – она принесла воды. Мои создания призваны служить, а не вредить.

Волшебница недоверчиво покосилась на странное существо, но то вроде не спешило кусаться или лягаться, и осторожно взяла кувшин. Черепаха тут же ретировалась, и Яга немного успокоилась.

– Тьфу ты! – суеверно выругалась она и недовольно нахмурилась. – Это что за колдовство?

– Это не колдовство, это механика, – с хорошо скрываемым раздражением поправил Анариф, сдвинув брови.

– Механика... – повторил Мелёха за хозяином. Смысла слова он не понимал, но звучало оно красиво и завораживающе. Яга нахмурилась, повторяя про себя странное слово и пытаясь сопоставить его с увиденным, а Мелёха воспользовался моментом, выхватил кувшин и принялся жадно пить, заливая рубашку.

– Совсем забыл: вы же только с дороги! – с показной стыдливостью засуетился Анариф и сделал пригласительный жест. – Умойтесь, передохните – и прошу на вечернюю трапезу.

– А может, сначала трапеза, а потом – умоемся? – поспешно вытирая рукавом рот, а потом ладони – об себя, сказал Мелёха и кивнул на мокрую насквозь одежду. – Да и я умылся уже...

Наградой ему были неодобрительные взгляды спутников, а Анариф и вовсе снисходительно улыбнулся и направился в сторону винтовой лестницы на второй этаж.

Спустился вечер, когда чистые, причёсанные и разодетые в пух и прах гости вернулись в главный зал. Яга и Мелёха изумлённо рассматривали друг друга, а богатырь делал вид, что ничего странного кругом не происходит. Его постригли, привели в порядок бороду и приодели в драгоценные ткани, так что теперь он больше не напоминал оборванца, каким был последние несколько недель, а скорее – восточного раджу, хотя и чувствовал себя крайне неловко. Яга, в роскошных синих шелках с рисунком, похожая па индийскую принцессу, восхищённо рассматривала себя в зеркале. Да уж, давно она таких платьев не носила... наверное, лет сто. Или все триста? На Мелёхе восточный костюм смотрелся, как на корове седло. Он с трудом сходился на обширном пузе, и стоило ему распрямить плечи, как пуговицы начинали с треском отрываться. Пришлось расстегнуть его, пока наряд окончательно не испортился. Яга тихонько хихикнула, наблюдая за его потугами выглядеть пристойно.

Пока гости приходили в себя после неожиданно случившейся с ними перемены, в зал снова наползли черепахи с кувшинами и блюдами, полными заморских яств, фруктов, орехов, на панцирях. Они подбирались к стоящему в центре столу, где их уже ожидал Анариф. Яга нахмурилась, рассматривая пёстрые подушки. Где же лавки или пеньки, на худой конец? Она покосилась на погонщика, но тот молча сидел у стола и по-прежнему флегматично жевал курагу. Им явно никто не собирался ничего подсказывать.

– Присаживайтесь, гости дорогие! – радушно приглашал Анариф. – Скоро вам подадут угощенье.

– Мелёха, где скамья? – шепнул приятелю Финист, пытаясь нащупать сиденье, но его не было.

– На пол велено, – вальяжно заявил тот, развалившись на подушках, вытянувшись во весь рост, набрав полные пригоршни сухофруктов и набив ими рот, отчего не всегда было понятно, что он бубнит.

Яга недоверчиво нахмурилась и попыталась сесть по-турецки, как погонщик, но отказалась от этой затеи: неудобно, да и... неприлично для скромной девушки вроде неё. Ещё и платье помнётся... Она долго приноравливалась и наконец села на подушки боком, вытянув ноги и изящно изогнувшись, чем вызвала восхищение не только Джамала, но и спутников.

– Какого лешего они так сидят неудобно? – проворчал Финист, плюхаясь на пол, широко растопырив ноги и едва не завалившись на спину.

– Такие порядки, – прошептала в ответ Яга, пожимая плечами. – Видать, чтоб меньше еды влезло, – предположила она, не в силах перестать любоваться красавцем-погонщиком. Она знала, что так пялиться на людей неприлично, но уж больно тот был ладен да складен! – Вон они какие поджарые тут.

– Спасибо, Яга, – поблагодарил Джамал смущённо, бесшумно возникнув у неё за спиной, так что гостья едва не подпрыгнула от неожиданности, и поспешил рассыпаться в новых комплиментах: – Твоё платье сверкает, как тысячи звёзд, но меркнет пред твоей красотой.

– Благодарствую, – сдержанно, но кокетливо ответила волшебница. Ишь, моду взял – к людям со спины подкрадываться!

– Возьми инжир, – принялся потчевать её гостеприимный знакомый, любуясь на неё, как на бриллиант.

– Я жир не ем, – гордо заявила Яга. Он что, действительно желает, чтобы она стала толстая да страшная?!

В этот момент в неспешное течение беседы вплёлся вкрадчивый голос хозяина дома. Он стоял на вершине лестницы, наблюдая за происходящим пристально и в то же время снисходительно. Или им просто так снизу казалось?

– Полагаю, в ваши планы не входило оказаться у меня в гостях.

– Не то слово! – проворчал Финист. В его планы, по крайней мере, точно.

– Десять веков я борюсь с этим варварским племенем, – нарочито горестно вздохнул Анариф и принялся рассказывать, медленно и величаво спускаясь по ступенькам к гостям. – Я дал этому городу водопровод, канализацию, предложил им механизмы вместо рабского труда. Но люди не понимают язык прогресса, а лишь язык силы и богатства, – посетовал он.

– О чём он молвит? – тихонько поинтересовался Финист у спутников. – Ни слова не разобрать.

Мелёха хотел было ответить, но за мгновение до этого, не глядя, закинул в рот фисташку, от жадности – прямо в скорлупе. Но та оказалась слишком крепкой. Мелёха скривился, едва не сломав зуб.

– Что-то про язык, – шёпотом ответила вместо него Яга, наклонившись к богатырю.

Анариф смерил гостей нетерпеливым взглядом. Он был слишком вежлив, чтобы прерывать их беседу, но терпеть не мог пустопорожнюю болтовню. Он опустился за стол и хлопнул в ладоши. В тот же миг, повинуясь его жесту, появились черепахи с горячими блюдами – шашлыками и пловом. Мелёха пошарил глазами в поисках ложки, но не обнаружил её и принялся загребать плов прямо руками. Если никто не сделал ему замечания, значит, ничего страшного. Яга скептическим