кнопку повторно, вернув оружие на место, и осмотрелся. Ну, погоди, зверюга, – недолго тебе на воле гулять осталось! Благодаря скудным лучикам света Финист теперь мог ориентироваться, да и глаза уже привыкли к темноте. Однако и зверь был не промах. Финист скорее почувствовал, чем увидел, как совсем рядом с ним из тени появилась голова змеи, нацелившаяся на богатыря. К счастью, на реакцию он никогда не жаловался и успел отскочить. Завязалась игра в догонялки – кто кого. У Финиста был единственный выход: или он победит, или станет обедом. Впрочем, второй вариант он даже не рассматривал.

А спутники снаружи уже начали беспокоиться. Что происходит в пещере, было не видно и даже не слышно. Яга с Джамалом караулили сундук и ждали. С каждой утекающей минутой, казавшейся бесконечной, тревога только росла. Волшебница настороженно поглядывала то на спутников, то на зев пещеры и злилась. И почему они все вместе не пошли? Сейчас этот недотёпа опять попадёт в неприятности – и что делать тогда? Мелёха был куда осторожнее и заблаговременно спрятался за одиноко растущим деревом: мало ли что, вдруг чудище там не одно.

Но вот изнутри донёсся жуткий рык, многократно усиленный эхом, потом грохот и треск. Наружу полетел щебень и булыжники покрупнее, заставив спутников богатыря спрятаться за сундуком. Потом внезапно наступила тишина. Джамал осторожно вытянул шею, вглядываясь в тёмный зев пещеры, затянутый пылевым облаком. Яга с Мелёхой предпочли не высовываться, как бы любопытно им ни было. Абсолютно невозмутимым во всём этом хаосе оставался погонщик, который обнаружил на краю ущелья молодой колючий куст и с флегматичным видом его обгладывал. Волшебница втайне ему позавидовала: ей бы такое самообладание. Впрочем, если он в прошлом был верблюдом – неудивительно.

– Ну, что видать? – осведомилась она наконец, высовываясь из-за спины Джамала.

– Видать, мы следующие... – предположил Мелёха, прячась за деревом, но тут же пожалел о сказанном. Яга для верности спряталась за сундук – вдруг что неладное случится. Джамал смерил её грустным взглядом и заговорил со вздохом:

– Раз близок наш конец, то знай, Яга...

Он не договорил, потому что послышался свист, грохот, а затем – протяжный вой, и из пещеры вылетел странный снаряд. Путешественники вскочили и, присмотревшись, поняли, что это набалдашник булавы. Гремя цепью, оружие просвистело по воздуху, вонзилось в одиноко стоящее дерево и застряло в голых ветках. Сидевший под ним Мелёха только и успел залечь да прикрыть затылок, чтобы не зацепило. Следом раздался ещё один протяжный вопль, и недра пещеры выплюнули богатыря, который всё ещё держался за рукоять. Цепь постепенно сокращалась, подтягивая его к себе.

– Жми! – раскатилось над равниной эхо, ударилось о землю и запрыгало по ней. Финист, который сейчас гораздо больше напоминал сокола, описал идеальную дугу, врезался в дерево и отключился.

Следом послышался победный рык, и из пещеры выскочило шестилапое чудо-юдо. Яга начала судорожно давить на рычаг открытия ловушки, но тот в самый ответственный момент решил заклинить и отказывался нажиматься. Чудовище пригнулось и сигануло вперёд, в один миг оказавшись на крышке сундука, опрокинув его на бок, развернулось и, соскочив на землю, медленно начало подбираться к лежащему на земле богатырю, вздыбив шерсть на загривке и злобно шипя. До остальных участников авантюры ему не было, похоже, никакого дела.

Мелёха, боровшийся всё это время со страхом за собственную шкуру, решился выбраться из укрытия. Ведь сейчас чудовище его не видит, но когда расправится с богатырём – определённо примется за них. А этого страсть как не хотелось! Да и приятеля жаль. Мелкими перебежками он наконец добрался до Яги, которая продолжала, ругаясь себе под нос, воевать с сундуком. Вдвоём им удалось-таки вставить рычаг на место и повернуть. Крышка откинулась, из недр ловушки со свистом вылетели цепи, как гигантские змеи, обвили чудовище и потащили за собой. Змеепантера рычала и бесновалась, пытаясь вырваться и позабыв на время о своей добыче, но разорвать путы не хватало сил. Вот она исчезла за краем сундука, Яга с победным видом надавила на рычаг, и крышка захлопнулась. Всё стихло: было слышно только, как чудовище внутри ящика бьётся о стенки, в тщетной попытке их сокрушить.

– Механика... – восхищённо пробормотал Мелёха и, почувствовав на себе укоризненный взгляд пришедшего в себя Финиста, тут же добавил: – И... Финист – Ясный сокол!

Но Финист, казалось, был удручён не победой техники.

– Куда вы суётесь?! – обиженно проворчал он, отряхиваясь. – Я бы сам...

– Конечно, сам! – съязвила в ответ Яга. – Сам бы ты только в портки напрудил.

Но богатырь не обратил внимания на едкий комментарий. Он молча прошёл к сундуку и одним движением поставил обратно на колёса. Яга, желавшая добавить что-то не менее «приятное и одобрительное», чуть не подавилась язвительным словом и угрюмо промолчала. То, что они волновались за этого недоумка и старались помочь всеми силами, самому недоумку было совершенно неинтересно.

Обратный путь, к счастью, лежал не по воздуху, отчего был гораздо длиннее, но спокойнее и понятнее. Джамал тянул повозку, то думая о чём-то своём (судя по косым взглядам – о девушке своей мечты), то рассказывая волшебнице байки, стараясь хоть немного скрасить скучную дорогу. Сама Яга тайком наблюдала за погонщиком: он даже когда флегматично жевал курагу или неуклюже пытался пить из бурдюка, всё равно казался ей весьма привлекательным. Когда на одном из коротких привалов тот обливался водой, демонстрируя крепкие мускулы, она совсем засмущалась. Финист возглавлял шествие, довольный собой, и, казалось, никого не замечал вокруг. Он был горд: наконец-то с чудищем удалось сладить – да, не без помощи хитрых механизмов, но при его непосредственном участии! Без его силушки богатырской ничего бы не вышло.

Конечно, не всё шло гладко: тяжеленная телега постоянно пыталась то опрокинуться, то застрять в песке. Тут снова приходилось «впрягаться» Финисту. Пока спутники жарились на солнцепёке, богатырь показывал чудеса ловкости и сноровки, извлекая поклажу. Похоже, даже запертое чудовище было ему благодарно: его ни разу не уронили. Труднее всего было карабкаться по склонам. Джамал выбивался из сил. Но при попытках Мелёхи стимулировать его с помощью хлыста отвечал метким ударом хвоста по лицу наглеца, чем вызывал искреннее веселье Яги. Волшебница наконец могла себе позволить вздохнуть с облегчением. До обретения заветного эликсира остался один шаг – добраться до дворца Анарифа и обменять чудовище на снадобье. Поэтому она непринуждённо болтала с Джамалом и принимала его «ухаживания» в виде