Не знаю, зачем думала об этом, наблюдая, как незнакомец небрежным жестом подкидывает кинжал в воздух. Тот несколько раз переворачивается в воздухе и послушно ложится рукоятью в широкую ладонь, обтянутую черной кожаной перчаткой. Через секунду оружие уже в ножнах.

— Кто ты?

— Я обещал тебе урок, а не признание, — снова эта издевательская усмешка. — С твоими навыками боя нужно что-то делать, девочка, иначе в третьем испытании мы похороним невесту. Между репутацией и твоей жизнью женихи выберут первое. Предпочтут раскатать неумеху и уйти ни с чем, но не поддадутся. Если ты на это рассчитываешь.

Размеренно подошел к телеге с оружием и выхватил первый попавшийся меч.

— Нападай, девочка. Посмотрим, на что ты способна!

Декстер Шайн Блинд

Она была не так плоха, как показалось на первый взгляд. Вполне сносно держала удар, владела базовыми приемами защиты, но каждый раз спотыкалась о собственную прямоту и самоуверенность. Типично для новичка, который никогда не встречался с настоящим противником, но побеждал всех на тренировочном поле. Именно такие горячие головы в битвах гибли первыми. Декстер хорошо помнил своих новобранцев, с которыми много лет назад отправился на войну. Тогда он искренне старался не пускать их в бой сразу, давал возможность обкатать навыки с опытными воинами, но сделать это за пять дней пути практически невозможно. Тогда домой вернулось меньше половины.

— Давай еще раз! — скомандовал Декс, легко отбивая удар. — Знаешь, в чем твоя проблема, девочка?

— В чем? — Алисия серебристой вспышкой отлетела в сторону и, судя по звуку, отплевывалась от взметнувшегося в воздух песка.

— Тебя учили сражаться как мужчину, но даже с силой ледяной стали, ты проиграешь в прямом бою.

Он кружил вокруг неё, как ворон над добычей и точно знал — нервничает, теряет самообладание. Может, это и сталь, но точно не ледяная. Слишком пылкая, порывистая и яркая.

— Знаешь, кто может победить любого мужчину, даже самого сильного воина?

— Нет.

— Настоящая женщина. Коварная, как лисица, — лязг мечей, нападение отбито. — Обманчиво нежная, беззащитная и притягательная, как вода в лесном озере.

— Эти штучки нужны только простолюдинкам и Нежному Свету. Тем, кто не способен себя защитить с мечом в руках! — в голосе столько презрения, что оно подобно черному яду растекается вокруг.

За что Алисия Фрейн так ненавидит Нежный Свет и простых женщин? Откуда в голосе это пренебрежение и брезгливость? Декстер не мог угадать, да и не стремился. Ему не нужна душа Алисии Фрейн, ему нужна помощь.

— Ошибаешься, девочка. К хитростям в военном деле прибегают и мужчины, но ты, если научишься использовать свою настоящую силу, сможешь добиться большего, чем статуса взбалмошной наследницы состояния. Пока ты — товар, который отец хочет продать. Но только тебе решать, останешься ты навсегда глупой девчонкой или станешь, наконец, тем, кем создала тебя природа. Коварной и опасной ледяной сталью. Силой и хитростью в одном лице. Опасностью в чистом виде. Пока, Алисия Фрейн, ты просто ребенок.

— Я ребенок? — рыкнула зло.

Смеясь, Декстер вскинул меч. Скрежет металла о металл. Сталь скрестилась со сталью. Девушка так стремилась опровергнуть его слова, что только раз за разом подтверждала их.

Алисия замерла напротив, коснувшись его лица теплым дыханием. На улице похолодало, мороз пробирал до костей даже сквозь плотную, зачарованную ткань костюма. Тепло казалось сейчас чем-то мифическим и далеким, но вот оно здесь. Совсем рядом.

— Где я ошибся, взбалмошная девочка? — чуть приблизил свое лицо к её, ожидая, что та отпрянет.

— Везде. Ты ошибся во всем, что сказал обо мне! — шептала она почти ему в губы, не боясь пораниться об острые края перекрещенных мечей. — Я не мягкая женщина, я ледяная сталь!

— Да? Тогда с меня еще один урок. Он тебе пригодится, когда ты проиграешь испытание боем.

Подался вперед и накрыл губы, несущие бред, своими. Декс все еще помнил неумелый поцелуй в оранжерее, на этот раз все будет не так. Железо шваркнуло о железо. Алисия первая опустила меч, уронив его в песок. Сначала растерянно замерла, но мгновение спустя приоткрылась навстречу. Вкус, дурманящий подобно аромату цветущей арании Свежая, сияющая чистым удовольствием и радостью, она отвечала на его поцелуй. Это будоражило лучше самых искусных ласк.

Алисия несмело обвила его шею руками, все еще ловя губами поцелуи. Едва заметной вспышкой среди сияния мелькнул триумф, он отрезвил Декстера, как падение в чан с ледяной водой.

— Ты один из женихов? — прошептала она, отпрянув. — Скажи мне.

— Смотрю, этот урок понравился тебе больше, чем предыдущий. Хватит придумывать глупости, девочка, тебе давно пора быть в постели.

Отступил назад, освобождая себя от нежданного наваждения. Ему и в голову не могло прийти, что выставив ловушку, он на несколько секунд сам в неё попадет. Будет наслаждаться ароматом и теплом, прикосновениями губ и сиянием.

— Я не девочка! — выкрикнула Алисия. — А ты просто невозможен! Я все равно узнаю, кто ты и найду. Даже не думай спрятаться от меня, ясно?

Развернулась и, швырнув меч в тележку, побежала обратно в поместье. Вот только Дектер прекрасно видел, что эта вспышка гнева — ложь. Алисия была счастлива, довольна собой и праздновала победу.

Какую? Узнал через пару минут, почувствовав колебания чужой магии. Сунул руку в карман костюма и вытащил оттуда круглый железный шарик. Изящная работа мастера, которого он хорошо знал. Абр Ну Риб все уши прожужжал, хвастаясь тем, что смог впечатлить своим изобретением всех Фрейнов, а юная мисс даже заказала ему этот великолепный артефакт.

— Что ж, я ошибся, — улыбнулся Декстер, перекатывая в пальцах шарик. — Иногда, Алисия Фрейн, ты все-таки бываешь женщиной.

Алисия Фрейн

Я, как завывающий за окном ветер, летела вперед по коридорам поместья. Неужели вышло? Маленький шарик артефакта теперь в кармане его костюма и рано утром я нажму кнопку, чтобы узнать, кто этот незнакомец на самом деле. Появлюсь перед ним, припру к стенке и устрою допрос с пристрастием. Представляю, как он растеряется.

Хотелось злодейски смеяться и бежать еще быстрее, а еще вымести из головы воспоминания о поцелуе. Но как его забыть, если он огнем горит на губах? Пряное дыхание, наглый язык и по-хозяйски властное нападение, выбивающее почву из-под ног. Я должна была воспользоваться моментом и, сунув артефакт в карман, оттолкнуть негодяя. Но он расплавил меня и мои намерения, как воск свечи. Губы сами отзывались на каждое прикосновение, приоткрываясь навстречу раз за разом. Я будто впервые попробовала южное вино, сделала всего один глоток, но этого так мало. Хочется пить его поцелую жадно, до последней капли, и не оставить никому больше.

Резко замерла проскользив влажными подошвами по каменному полу. Догадка обожгла разум. Так ведь не бывает? Невозможно вспыхнуть от поцелуя первого встречного! Да он же заколдовал меня, как тогда в лесу, когда впервые прикоснулся к животу сквозь ткань рубашки и лишил силы стали.