– А где перья? – спросила девочка с обидой в голосе. – Только что были же перья!

Она показала друзьям руку, где, должно быть, и ожидала увидеть перья.

– Крыша, стой, раз-два! – сказал Аристрат и залепил Верунике звонкую пощечину.

Пощечина вышла довольно сильной. Голова девочки мотнулась в сторону, а потом Веруника упала под воду. На поверхность побежали веселые пузырьки.

– Ты что делаешь? – завопил Бум, вскакивая с места.

Он залез в воду и, схватив Верунику, вытащил ее на берег. Девочка закашлялась, отплевывая воду.

– Псих несчастный! Ты ей чуть голову своей ручищей не оторвал!

Аристрат смущенно отвернулся.

– Подумаешь, перестарался слегка, она, когда меня бьет, тоже силу не рассчитывает, – вполголоса недовольно проворчал он.

Веруника, откашлявшись, села. Ее била дрожь, а горло было содрано, будто она завтракала наждачкой.

– Господи, это был кошмар, – просипела она.

– Пришла в себя? – спросил Бум.

Веруника кивнула. Карлик заставил Аристрата снять камзол и отдать его Верунике, чтоб та согрелась. Аристрат начал качать права, заявляя что-то про частную собственность, но все же укутал девочку.

Лучше бы он этого не делал, так как запах у камзола был тот еще. Веруника моментально расчихалась.

Аристрат обиделся и попытался отобрать свою одежду, но, наткнувшись на сердитый взгляд Бума, передумал. Вместо этого он отправился искать хворост, чтоб развести костер.

– У меня уже никаких нервов не хватает на это путешествие! – заявила девочка. – Есть хоть какие-нибудь гарантии, что я доберусь живой?

Бум и Аристрат задумчиво переглянулись и ничего не ответили.

Веруника вздохнула: «Хорошенькие перспективки, ничего не скажешь!»

Солнце уже почти закатилось за горизонт, когда друзья подошли к городу. С внешней стороны он был похож на большую круглую каменную стену, огороженную рвом. Веруника не раз видела на иллюстрациях в книжках подобные крепости.

Деревянный подъемный мост был еще открыт, но заметно было, что стражники собирались его уже поднимать. Они то и дело поглядывали на закат, ожидая, когда последний луч скроется и на землю опустится ночь.

Бум, Аристрат и Веруника спокойно миновали вход в Город Мертвых. Двое стражей, стоявших на посту, еле заметно кивнули и тут же потеряли к путникам интерес. Стражники были под два метра ростом, крепко сбитые и обросшие густыми и нечесаными бородами. Проходя мимо них, Веруника поежилась.

– Ну все, теперь за тебя можно не волноваться, здесь всякая дрянь не водится, – сказал Бум.

– Зато тут другой дряни навалом, – возразил Аристрат, кивая на идущего недалеко человека.

Тот шел, пошатываясь, и опирался на пальцы непропорционально длинных рук. Весь его неопрятный вид без слов демонстрировал, что этот субъект завтракает и ужинает в кабаке, и отнюдь не салатиком с безобидным чаем.

Почувствовав, что речь шла о нем, человек грузно развернулся и, недобро косясь маленькими нетрезвыми глазками на Аристрата, хриплым голосом произнес:

– Дря-я-янь?! Вот я тебе сейчас… – так и не придумав, что он сейчас сделает, субъект махнул рукой и, покачиваясь, удалился.

– Мда, – протянул задумчиво Бум, – знатный персонаж. Уже поздно, надо подкрепиться и искать ночлег. А завтра утром пойдем в Замок к Королеве.

– К Королеве? – переспросила Веруника.

– Да, – кивнул карлик. – Ее зовут Морана, она правит Миром мертвых.

Аристрат скривился так, будто куснул недозрелый лимон, выражая этим, что он думает о Королеве.

– Морана – Королева Загробного Мира, – произнесла Веруника. – Неплохо звучит.

Друзья двинулись дальше. На улице почти никого не было, похоже, спать здесь отправлялись с закатом.

От площади у ворот расходилось множество улочек, широких и узких. На них было понатыкано множество небольших деревянных, изредка каменных домиков. Они стояли так тесно, что, казалось, наползали друг на дружку. На улице, – заметила Веруника, – не наблюдалось никакой растительности, даже чахлой травинки не было. Это выглядело странновато, учитывая, что за воротами вовсю бушевала природа.

Наконец, немало попетляв по извилистым улочкам, друзья вышли к двухэтажному слегка покосившемуся строению с небольшим навесом над дверью. На первом этаже горел свет, из ставен доносились голоса.

Аристрат подошел к двери и бодро постучал по ней ногой.

Голоса в доме затихли. Открывать не спешили. Аристрат подождал секунд пять, еще раз врезал ногой по двери и, так и не дождавшись никакой реакции, нагнулся и приник глазом к замочной скважине.

И, как оказалось, вовремя. Раздался оглушительный выстрел. В двери, на уровне, где еще несколько секунд назад была голова Аристрата, появилась большая дыра. Аристрат, не выпрямляясь, посмотрел на друзей и нервно сглотнул.

– Совсем он тут озверел, – недовольно произнес Бум. – Я же говорил, что не надо было переезжать.

Внезапно дверь резко распахнулась, видимо, ее вышибли ногой. Аристрат, который продолжал стоять, согнувшись возле замочной скважины, от удара слетел с крыльца, чудом не задев Верунику и Бума.

– Как у вас здорово тут гостей встречают, – растерянным голосом заметила девочка.

– Это еще нормально, – вставая с земли, прокряхтел Аристрат. – Вот у меня знакомый есть, так он всех с ружьем встречал!

Веруника и Бум переглянулись.

– Кхм, Аристрат, – девочка указала пальцем на дверь, в которой зияла внушительная дыра.

– Опс, кажется, я сильно головой долбанулся!

– Тебе надо обращаться с ней чуть бережней, а то она у тебя и так плохо работает, – прошептала Веруника.

На крыльце появился хозяин дома и любитель встречать гостей выстрелом из ружья. Он был невысок, зато очень грузен. Казалось, объем его талии равен росту, хотя найти там талию не смогла бы даже толпа исследователей-кладоискателей. У него была густая рыжая борода и обширная плешь на макушке.

Когда человек вылетел на крыльцо, его выражение лица было до бесконечности яростным. Веруника на мгновение представила, что было бы, если б Бум и Аристрат перепутали дом.

– Хаггенми, друг мой! Сколько лет, сколько зим, – радостно проговорил Бум.

Яростное выражение покинуло лицо толстяка, его озарила улыбка.

– О, дружище, вот уж не думал, что ты ко мне заглянешь! – гулким басом воскликнул Хаггенми.

Он сильно, с резким выдохом, обнял карлика так, что у того ноги оторвались от земли. Аристрат фыркнул. На его взгляд, эти двое выглядели очень умилительно. Веруника тоже не удержалась и хихикнула.