– Бум, куда ты так целеустремленно шагаешь?

Карлик пробормотал что-то невнятное, не сбавляя скорости.

Наконец они вышли к небольшому строению, перед которым стояло несколько маленьких неаккуратно вырезанных деревянных столиков. Само строение напоминало барную стойку с не пойми откуда притесавшейся крышей.

За стойкой, лениво отгоняя мух, боролся со сном очень тощий парень. На вид ему было не так уж и много лет, но впечатление портила почти до конца сгнившая правая щека, на которой островками росла зеленая плесень.

На первых за сегодняшнее утро посетителей он обратил не больше внимания, чем на ползающих по неожиданно чистой посуде мух.

– Почему мы пришли именно сюда? – как-то разом почувствовав, прошептала Веруника.

– В других местах для пикантности используют яды, нам-то, сама понимаешь, все равно, а вот тебе явно не стоит это пока пробовать.

Веруника оценила честность слова «пока». И хоть загробный мир ее теперь уже не пугал, смерти она все же страшилась.

– Молодой человек, – напустив на лицо серьезность, подошел Аристрат к бармену, – что у вас сегодня в меню?

Парень за стойкой медленно обернулся к Аристрату, оглядел его с ног до головы и, нехотя произнося слова, словно кидая милостыню по монетке в ладонь, ответил:

– У нас сегодня в меню переучет.

Аристрат несколько озадачился. В данном заведении, если его, конечно, можно так назвать, переучитывать можно было только старую и очень несвежую тряпку, которая лежала у правой руки бармена и, видимо, служила для протирки столов.

– Я дико извиняюсь, но что вы собрались переучитывать? Неужели ее? – брезгливо поинтересовался Аристрат, манерно показывая на тряпку указательным пальцем.

Парень за стойкой перевел взгляд на тряпку, на секунду задумался и решил сменить показания.

– Ну, тогда санитарный день.

– Скорее уж антисанитарный, – грубо отозвался Бум. – Пошли отсюда! Будем считать, что мы не голодные!

– Эй-эй-эй! Ты можешь считать все, что хочешь, но мой желудок с тобой категорически не согласен, – возмутился Аристрат и тут же свистнул из ближайшей лавчонки несколько яблок.

Это было проделано настолько быстро, что не только торговка, но и Веруника не поняла, что произошло, и лишь когда, самодовольно улыбаясь, Аристрат протянул ей яблоко, девочка восторженно заявила:

– Вот это да! Я тоже хочу так уметь!

– Вот еще! Чтоб ты стала грязным воришкой? Нет уж!

– Бум! – обиженно вскрикнул Аристрат. – Ничего я не грязный!

– Ты уверен?

Аристрат посмотрел на свои черные ногти, запыленный камзол и ботинки, с которых при каждом шаге осыпалась корками присохшая земля, и благоразумно заткнулся.

– Может, это, конечно, и плохо, – не стала спорить с Бумом Веруника, – но ты заметь, какое мастерство! Просто талантище!

Аристрат, до сих пор разглядывавший грязь под своими ногтями с таким интересом, будто только что узнал, что у него есть руки, горделиво осклабился.

– Слыхал, праведник? Я талант!

Сказал он это явно зря, так как тут же получил приличный удар локтем в солнечное сплетение.

– А я уже успел забыть, как вам нравится меня бить, – согнувшись, прохрипел Аристрат.

– Все, хватит! – окончательно рассердился Бум. – Мы сюда вообще-то по делу пришли, а не ваньку валять!

– Какого еще Ваньку? Твое альтер эго зовут Ванькой? У тебя, наверно, у дочери племянника третьего мужа второй жены двоюродного дедушки был усыновленный ребенок из России? – съехидничал Аристрат.

Получив еще один далекий от нежности удар, он резко свернул свою вербальную активность, и дорога до замка, где жила королева загробного мира, прошла в тишине и относительном спокойствии.

Замок королевы Города Мертвых выглядел не то чтобы мрачно, а скорее безлико и угнетающе. Темно-серые облицованные камни давили на землю и на сознание. Глядя на них, хотелось лечь, свернувшись клубочком, и, ни о чем не думая, тихо ждать забвения.

– Мда, ну и обстановочка, – протянула Веруника, оглядывая высокие стены с маленькими окошками-бойницами.

– А ты чего ждала? Дворец принцессы? – с интересом спросил Аристрат.

– Ну не совсем так, конечно…

Друзья подошли к большим деревянным дверям, но постучать не успели. Двери распахнулись. За ними стояли двое угрюмых стражей, вооруженных пиками.

– Мы к королеве, – сказал Бум.

Стражники никак не отреагировали на его слова, лишь немного отодвинулись, давая гостям войти.

Внутри Веруника увидела огромный холл, где находилась широкая лестница и две колонны по бокам. Больше не было ничего.

– Минимализм во всей красе, – не преминул прокомментировать Аристрат.

Бум целеустремленно направился к лестнице. Подойдя к ней ближе, Веруника увидела, что та не только широкая, но и достаточно высокая. На первый взгляд в ней было не меньше пары тысяч ступеней.

– Убить бы архитектора, – пропыхтел Аристрат после десяти минут подъема.

– Так ты сходи к нему, он недалеко от замка живет, – задыхаясь, предложил Бум. – Ты его дом сразу узнаешь. Такого психоза на этих улицах еще не видели!

Веруника хотела засмеяться, но сил на это не было. Сердце ее давно уже прыгало в горле, точно стремясь выпрыгнуть и вернуться обратно вниз.

Когда наконец ступени кончились, друзья вышли на площадку и уткнулись в наглухо закрытую дверь.

– Не очень-то тут нам рады, – вполголоса проворчал Аристрат.

Лучше бы он этого не делал. Не успел он договорить, как дверь тут же резко распахнулась, едва не заехав по лицу этому критику-самоучке. Аристрат хотел еще что-нибудь брякнуть, но, как ни странно, передумал.

Веруника заглянула внутрь. Пейзаж был таким же, как и на первом этаже, с той только разницей, что здесь между колоннами обитала не лестница, а трон с вытянутой спинкой, обитый темно-красной тканью.

Возле трона томно стояла худая, даже изможденная женщина с землисто-белой кожей и черными, как смоль, волосами. На ней было черное платье до пола с рукавами, немного прикрывающими пальцы.

Веруника смотрела на женщину во все глаза. Она уже догадалась, что это королева Морана. Надо признаться, что именно такой она себе ее и представляла: бледной, холодной, с неэмоциональным лицом и жесткими глазами.

– Приветствуем вас, ваше величество! – трепетно проговорил Бум.

Он и Аристрат поклонились. Веруника последовала их примеру и попутно, опустив глаза, заметила толстый слой пыли на темном полу. Видимо, даже здесь, в королевском замке, никто уборкой не заморачивался.