– Рада видеть вас, – вполне дружелюбно проговорила Морана. – А ты, милая девочка, наверное, Веруника? И как, нравится тебе у нас тут?

– Д-да, очень, – запнулась Веруника, слегка смутившись.

Все-таки не каждый день вот так запросто беседуешь с королевой.

– Ты наверняка голодна? Мой брат проводит тебя на кухню, где тебя покормят мои слуги, а мы с твоими друзьями пока пообщаемся, им явно есть о чем рассказать!

Морана улыбнулась. Улыбка вышла не слишком милой: так могла бы улыбаться кобра перед нападением, если б умела это делать.

– Тис! – крикнула королева в темноту за одной из колонн.

Оттуда робкими шагами, словно опасаясь чего-то, начала приближаться фигура.

Вышел молодой человек с черными, как воронье перо, встопорщенными волосами. Такой же бледный и изможденный, как его сестра. Одежда из тонкой черной кожи, которая еще сильней подчеркивала его болезненную худобу, несколько цепей, заклепки и железные пластины на рукавах.

Когда он подошел, Веруника увидела большие синяки под грустными глазами. Лицо его в целом имело несчастный и будто испуганный вид. Тонкими нервными пальцами с длинными, почти прозрачными ногтями, молодой человек нервно мял черный платок с небольшим серебристым полумесяцем, вышитым в углу.

Аристрат тихо фыркнул. Молодой человек ему сразу не понравился.

– Это мой брат Тис, – представила Морана.

Тис застенчиво улыбнулся.

– Отведи Верунику на кухню, пусть ее покормят! – тоном, не терпящим отказа, сказала Морана.

Он кивнул и, взяв девочку за руку, молча пошел исполнять поручение.

Веруника и Тис долго шли по кишкообразным коридорам, на стенах которых чадили тусклым огнем факелы, затем спускались по узким винтовым лестницам.

– В моем мире растет дерево с таким же именем, как у тебя, – сказала Веруника.

Тис лишь грустно улыбнулся и ничего не ответил.

Наконец они зашли в большое помещение. Посреди него стоял большой длинный стол с несколькими стульями, а у одной из стен стояли пять жаровен, на которых в больших чанах готовилось что-то вкусное, наполнявшее кухню паром, а рот слюной.

У дальней из стен были большие жестяные двустворчатые двери, запором им служил топор.

Тис взглядом указал на один из стульев, приглашая Верунику сесть, и поставил перед ней тарелку, где лежало что-то непонятное, но на вид вполне съедобное. Девочка наскоро перекусила и стала поторапливать Тиса. Ей не терпелось увидеть свою бабушку.

Когда они вернулись в тронный зал, Аристрата и Бума там уже не было.

– Они не захотели тебе мешать в таком важном деле, – объяснила Морана, заметив вопрос в глазах девочки.

Жестом попросив брата удалиться, Королева подошла к стене и надавила ладонью на один из камней. В стене открылся небольшой проход. Поманив рукой Верунику, королева вошла внутрь. Девочка двинулась за ней, сжимая в руках альбом, который Аристрат вернул ей перед тем, как они подошли к замку.

Внутри оказался большой зал с необлицованными стенами и несколькими десятками мраморных колонн. Колонны были не такие, как при входе в замок, они не давили на землю, а, казалось, парили в воздухе и устремлялись вверх.

Морана снова подошла к одной из стен и надавила на камень рукой, открыв очередной проход. Веруника думала, что там еще один зал, но ошиблась. В проходе виднелась маленькая каморка без окон и мебели. На полу лежала куча тряпья. Внезапно куча пошевелилась. Веруника в ужасе отпрянула: она поняла, что на полу лежал человек с грязным сморщенным лицом. На лице его застыла маска ужаса и горя.

Всмотревшись в это лицо, Веруника от неожиданности вскрикнула. Она узнала.

– Бабушка! – закричала девочка и вбежала в каморку.

– Вы пока тут пообщайтесь, а я пойду, у меня есть дела. Надо встретить вновь прибывших и показать им их новое жилье, – ласково сказала Морана, недобро сверкая льдом в своих глазах.

Но Веруника ее не услышала, она обнимала бабушку, ничуть не брезгуя ни ветхой одеждой, ни грязью и жутким запахом. Девочка подумала, что, наверное, именно так пахнет смерть.

– Почему ты здесь?

– Все сначала попадают сюда, – тихим бесцветным голосом ответила бабушка.

– И сколько нужно здесь просидеть? – сквозь слезы спросила Веруника.

– Не знаю. Ощущение времени тут быстро пропадает, иногда кажется, что неделю, иногда – несколько лет. Возможно, это из-за непроглядной темноты. Она выпивает не только все звуки, но как будто и твою душу. До капли.

Они долго сидели и разговаривали. Веруника подарила бабушке альбом, рассказав о каждом рисунке, обо всем, что увидела за эти несколько дней, с радостью замечая, что у ее бабушки начинают оживать глаза.

Вдруг Веруника почувствовала на себе тяжелый взгляд. Обернувшись, она увидела Морану.

Девочка вскочила и бросилась к ней.

– Как вы могли?! Как вы могли посадить ее сюда?

На Королеву ее крики не произвели ровным счетом никакого впечатления. Она холодно отстранила от себя рыдающую девочку.

– Все должны пройти через это, чтоб не боялись потом жить в этом мире.

Веруника дернулась, будто налетела на стену.

– Что? Чтоб не боялись? Да я полмира пересекла, тут нечего бояться!

Морана, казалось, на долю секунды задумалась.

– Ну да, с тобой получилось неправильно, но через это, – кивнув на бабушку Веруники, а потом щелчком пальцев прикрыв тот проход, сказала она, – тебе все равно придется пройти. Таковы правила.

Верунике показалось, что она ослышалась.

– Что? Зачем мне через это проходить?

Королева ухмыльнулась.

– Неужели ты всерьез думала, что вернешься домой? Ха-ха-ха! Отсюда, милая девочка, никто никуда не возвращается, это конечная станция.

Веруника почувствовала, что она задыхается. Так, значит, Аристрат и Бум с самого начала знали это и ничего ей не сказали! Они знали, что она никогда не вернется домой и не увидит родителей, знали, что ее посадят в каменный мешок, чтоб она «привыкала» к загробному миру! Как они могли?!

Девочка, плохо понимая, что она делает, резко рванула с места. Уже на бегу она поняла, что не помнит, где был выход отсюда, и, самое ужасное, что не видит его. Веруника забежала за одну из колонн и присела, переводя дух. Ее грудь рвали рыдания безнадежности. Что она может сделать? Она ведь обычный ребенок, а Королева обладает силой. Да, возможно, убить она ее не сможет, но заставить страдать еще сильней – почему нет?

– Веруника, не глупи! – вернув своему голосу мягкость, произнесла Морана. – У тебя нет выбора. Я бы и не прочь тебя отпустить, но не могу, пойми! Не сопротивляйся, ты и не заметишь, как время пролетит.