– Не удивлена, что это Адель, – сказала Рамина. – Она всегда такая недовольная. Какому мужчине такое понравится?

– Но ноэр-ган с ней даже не общался, – заметила я. – Вдруг бы она преобразилась рядом с ним?

Сожаления по поводу ухода этой Адель я не испытывала, просто старалась  проанализировать, что двигало женихом сделать такой выбор. Возможно, если удастся понять логику ноэр-гана, получится выработать какую стратегию. Она же пока оставляла желать лучшего. Точнее, ее не было вовсе, и это ужасно удручало. Каждый час разлуки с дочкой отрывал по кусочку моего сердца, а надежда, что скоро все изменится, пока никак не крепла.

Вчера я была так счастлива провести с Анютой хоть несколько минут наедине! Потом весь день ходила окрыленная, лелея воспоминания об этом. И еще больше преисполнилась решимости победить в этом треклятом отборе! Надо только что-то придумать…

Может, подстроить «случайную» встречу? Как советовала Рамина.

– Думаю, это после вчерашней встречи с нирой Фаэлиной, – предположила Тина. – Я же говорила, что после нее кто-то уйдет, вот так и случилось. Не приглянулась ей эта Адель, вот и посоветовала ноэр-гану ее выгнать. Но ничего… Она уже все равно хорошо устроилась. Слышала, несколько предложений к браку ей уже поступило.

– Сегодня тоже встреча с нирой Фаэлиной, – вспомнила я. – Получается, и после нее может кто-то вылететь.

– Не исключено, – кивнула Тина. – Есть даже вероятность, что ноэр-ган переложил на нее обязанность отсеивать невест на первом этапе.

– Первый этап? – я впервые слышала об этом.

– Да, – отозвалась Рамина. –  Он закончится через четыре дня балом Огня. После него должно остаться шесть невест. В течение следующей недели уйдет еще три. И останется финальный этап из трех невест. Там ноэр-ган и определится.

– Вы не говорили мне об этом, – с легкой укоризной произнесла я.

– Я думала, ты знаешь, – сказала Рамина. – Об этом все ведь знают.

Тина же, которая знала обо мне намного больше, посмотрела на меня виновато и проговорила одними губами:

– Прости.

– А ты хоть танцевать умеешь? – вдруг спросила меня Рамина.

Я встрепенулась.

– Ну… – протянула растерянно. – Смотря что.

– Хотя бы парные танцы. А еще  Пламенный танец, который должны будут исполнять невесты перед ноэр-ганом в конце бала, – по мере того, как вытягивалось в удивлении мое лицо, голос Рамины становился все тише.

– Ясно, – заключила она со вздохом. – Придется учить. Начнем сегодня же. Сейчас.

Я глянула на нее встревоженно.

– Времени и без того в обрез, – категорично заявила на мой взгляд Рамина.

Она оказалась весьма дотошным, но терпеливым учителем. А еще очень требовательным. Мы разучивали танцы до самого вечера, почти без передышки, поэтому к прогулке с нирой Фаэлиной я была выжата словно лимон и валилась с ног.

– Завтра продолжим, – добила меня Рамина. – А теперь давай готовиться к прогулке. Если эта тетушка такая влиятельная, что по своему желанию может отправить домой невесту, то надо постараться ей понравится.

И с этим трудно было не согласиться.

По всей видимости, жизнерадостной старушке нравились улыбчивые девушки, поэтому я, отправляясь на прогулку, всеми силами пыталась придать своему лицу радостное выражение. И даже наряд по совету Тины надела более кокетливый: с кучей милых рюшечек и оборочек. Похоже, остальные невесты пришли к такому же выводу, поскольку точно также пестрели яркими одеждами и давили из себя улыбки. Никто не обсуждал уход первой невесты, но некоторые девушки заметно напряглись. В частности Кудряшка, которая время от времени начинала нервно кусать свои губы.

И только нира Фаэлина, явившаяся с опозданием, лучилась искренним позитивом.

– Сделаем кружок по парку, а после я отведу вас в одно интересное местечко, – загадочно пообещала она и подхватила под руку вначале Дейллу, а следом неожиданно и меня. – Красавицы, следуйте за нами! – крикнула остальным и повела нас по дорожке.

Дейлла справилась с ошеломлением куда быстрее меня и через секунду уже улыбалась во все тридцать два.

– Ну рассказывайте, как вам здесь? Все ли нравится? – завела разговор Фаэлина.

– Ой, все так прекрасно! Я в полном восторге! – тут же затараторила взахлеб Дейлла. – Такие покои, блюда… Этот парк… Я будто уже стала нирой-ган! – в этот момент она запнулась, осознав, что сказала что-то не то, и поправила себя торопливо: – Я хотела сказать, что к нам ко всем относятся на высшем уровне.

– Я поняла, милая, – Фаэлина, усмехнувшись, похлопала ее по руке. – Все поняла… А вы, нира? – она повернулась ко мне. – Что скажете?

– Скажу, что все замечательно, спасибо, – ответила я в полной растерянности. Вот что она хочет услышать? Какой ответ будет правильным?

– Вас никто не обижает? – спросила тетушка дальше.

– Нет, конечно, нет, – я удивилась такому вопросу. – Разве кто-то может здесь обидеть?

– Ну мало ли, – та весело пожала плечами. – И во дворце люди разные…

– Я могу за себя постоять, не волнуйтесь, – я чуть улыбнулась.

– Вот и отлично, – кивнула Фаэлина.

Еще некоторое время мы шли вместе, старушка задавала пространные вопросы, мы кое-как отвечали на них. Периодически Фаэлина вовлекала в разговор и других девушек. Незаметно мы оказались с другой стороны дворца, около резных деревянных дверей.

– Вот мы и пришли, – Фаэлина оставила нас с Дейллой и надавила плечом на дверь. Та со скрипом открылась. – Заходите.

– Это и есть то интересное  местечко? – бойко уточнила Керлин.

– Именно, милая. Зал Галлео.

Девушки стали заходить внутрь, и я тоже с долей опаски переступила порог. На меня пахнуло прохладой большого зала, а глаза после солнечного света еще несколько секунд привыкали к его сумраку. Фаэлина щелкнула пальцами, и по периметру загорелись свечи, и на стенах с фрескам заплясали тени. Зал оказался пустым, лишь по самому центру стояло нечто с мой рост, покрытое алым шелком.

Внезапно из тени колонн вышел мужчина. Ноэр-ран. Я вновь определила его безошибочно, мне даже не нужно было  убеждаться в отсутствии кольца с красным камнем. А вот остальные невесты взволновались, подобрались, некоторые возбужденно зашептались между собой, думая, что это сам правитель. Я же не могла взять в толк, зачем сюда опять вместо ноэр-гана пришел его брат. Ведь куда логичнее было увидеть здесь самого жениха, если уж на то пошло. Правда, эти мысли были не главными: куда больше меня тревожила причина, по которой нас привели в это место. Зал Галлео… Галлео, как объяснила мне Вирга, это бог огненных оханов. Возможно, здесь что-то вроде его храма?

– Вижу вы удивлены и растеряны, – улыбка коснулась губ Фаэлина. – Сейчас я вам все объясню, и волнения уйдут.  Да, и я попросила племянника помочь мне. Геральд, прошу, – она сделала знак ноэр-рану.