Сьюзен ошарашенно отступила назад. Эстер никогда ни на кого не повышала голос. Тем более на тех, кто был выше ее по статусу.

— Думай, на кого орешь! — гаркнула Сьюзен. — Я давно говорила, что личные отношения среди сотрудников недопустимы! В противном случае все их ссоры переносятся на рабочее место.

— Я ни с кем не ссорилась, — сквозь зубы процедила Эстер.

На другом конце офиса Алан приподнялся на своем стуле, чтобы посмотреть, что происходит. До него донеслись голоса двух разъяренных женщин, одной из которых была тихоня Эстер. Ему непреодолимо хотелось смеяться, потому что он знал истинную причину плохого настроения подруги. Однако он не мог выдать ее секрет. Это было бы не по-товарищески.

— Вы поссорились? — спросила Софи, сидевшая за соседним столом.

— Отнюдь, — пряча улыбку, ответил Алан.

— Тогда что с ней сегодня? Она даже на меня попыталась наорать.

— Женские неприятности. Ты понимаешь, о чем я, — выкрутился Алан, в восторге от того, что придумал такое простое объяснение.

— А! — кивнула Софи. — Что-то с каждым разом все хуже и хуже. Раньше она не была такой раздражительной.

Алан молча пожал плечами и снова уставился на экран ноутбука. А тем временем Эстер продолжала препираться со своей начальницей.

— Если у вас есть претензии по моей работе, то я их выслушаю. Ну а если нет — оставьте меня в покое!

Сьюзен, красная как рак, набрала воздуху и выкрикнула:

— Страшилище! Если считаешь, что теперь, когда на тебя обратил внимание приличный мужчина, ты стала королевой, то ты сильно заблуждаешься! Потом, когда он тебя бросит ради красивой, ухоженной женщины, не смей жаловаться! Если это скажется на твоей работоспособности, мигом уволю!

— Не умри от зависти, — фыркнула Эстер. — На тебя-то вообще никто внимания не обращает.

Она била по больному. Сьюзен, несмотря на свои замашки первой леди страны и внешность фотомодели, никак не могла устроить личную жизнь. Большинство из тех, кто ее знал, в глубине души считали, что проблемы Сью в стервозном характере. Однако никто, разумеется, не посмел ей высказать свои подозрения вслух. А вот Эстер сегодня разошлась не на шутку. Ей плевать было даже на угрозу увольнения. Она была уверена, что без труда подыщет новую работу. А вот Сьюзен лишится отличного работника, найти замену которому будет не так-то просто.

— Дрянь! — коротко сказала Сьюзен и, громко цокая каблуками, вихрем вылетела из офиса.

Над перегородкой показалась голова Рика. Он удивленно глядел на Эстер почти с минуту, пока она не рявкнула на него:

— Тебе больше заняться нечем? Глазей на свой отчет!

На этом конфликт был исчерпан. До самого обеда к Эстер не подошел ни один человек и никто не досаждал ей своими расспросами. Когда Алан вывел ее за пределы здания, где располагался их офис, она вздохнула с облегчением. На улице ей действительно стало лучше. Эстер грела мысль о том, что она вот-вот хоть чем-нибудь наполнит свой желудок.

— Ты сегодня дала жару, — сказал Алан, распахивая перед ней дверь кафе.

— Они меня достали, — пристыженно пояснила Эстер. — Каждый счел своим долгом спросить, почему я так плохо выгляжу.

— Ты отлично выглядишь! — убежденно произнес Алан, чтобы ее смягчить.

Она недоверчиво на него покосилась.

— Не надо мне льстить. Я сегодня особенно остро чувствую ложь.

Они уселись за столик, и Эстер раскрыла свой блокнотик, куда накануне переписала план диеты. На обед ей следовало съесть кусочек рыбы с овощами или два яйца. Недолго думая, она выбрала рыбу.

— У вас есть овощной салат? — спросила Эстер официантку, которая давно уже перестала кокетничать с Аланом, видимо сочтя, что он безнадежен.

Официантка округлила глаза. Она привыкла к тому, что Эстер всегда заказывала как минимум двойной чизбургер.

— Конечно, есть.

— Тогда давайте его и половину порции отварной рыбы.

— Понимаю, — кивнула официантка. — А вы не на диете, сэр?

Алан покачал головой и улыбнулся.

— Нет, я буду наполнять свой желудок под завязку. Большой гамбургер, отбивную, двойную порцию картофеля фри и кока-колу, пожалуйста.

Эстер тяжко вздохнула. Если она похудеет за неделю хотя бы на три кило, то продолжит следить за собой. Если нет, то плевать на все — она будет есть то, что ей нравится!

— Я сегодня запишусь в спортзал, — сказала она тусклым голосом. — Так что тебе придется отправиться домой в одиночестве.

— Я могу заехать за тобой потом, — предложил Алан. — Вряд ли тебе захочется идти пешком.

— Посмотрим. — Эстер сложила руки на своем пока еще объемном животе. — Возможно, прогулка пойдет мне не пользу.

— Посмотрим, что ты скажешь вечером, — рассмеялся Алан. — Не упадешь ли в голодный обморок.

Через десять минут официантка поставила перед Эстер тарелочки с тремя кусочками рыбы и унылым салатом. Алан с сочувствием взглянула на свою подругу. Зачем она все это затеяла? Почему вообще женщины себя мучают? Она такая миленькая со своими пухлыми щечками. Эстер всегда была добродушной и веселой, а сейчас за полдня превратилась в ворчливую дамочку с угрюмым выражением лица.

Она за минуту уничтожила все, что было на тарелках, голодными глазами взглянула на еду, которую поглощал Алан, и заказала зеленый чай без сахара. Голод не уменьшился, стало только хуже. Эстер вспомнила о том, что пить воду можно сколько угодно, и решила попробовать обмануть свой желудок, наполнив его жидкостью.

— Простите, можно еще один чай? — попросила она официантку, когда та подошла.

— Без проблем. Только это мало помогает, уж поверьте.

Эстер стало даже легче, когда выяснилось, что не одна она мучается, садясь на диету. А официантка впервые доброжелательно ей улыбнулась.

— Завтра пятница? — спросила Эстер, задумчиво вылавливая из чашки чаинки.

— Да, а что? — спросил Алан, отправляя в рот кусок отбивной. Ему было даже стыдно есть при Эстер. А она старалась не смотреть на то, что лежит у него на тарелке.

— Мне нужно пройтись по магазинам. Какие у тебя планы?

— Я с удовольствием прогуляюсь с тобой, — обрадовался Алан. — Не поверишь, но я страшно люблю покупать новую одежду.

— Серьезно? — удивилась Эстер. — У тебя женский характер?

— Я бы даже сказал, что у меня характер блондинки. Я могу часами гулять по магазинам и в итоге купить только какой-нибудь аксессуар вроде ремня для брюк.

Эстер наконец улыбнулась.

— Тогда мы с тобой подружимся еще крепче. Правда, я забыла, когда в последний раз прогуливалась по бутикам. Здорово, что ты составишь мне компанию.