Наконец гости стали вставать из-за стола, чтобы пройти в так называемый бальный зал. Эстер поискала глазами Алана и увидела, что он разговаривает с миловидной брюнеткой. Та вовсю строила ему глазки и заливисто смеялась, то и дело дотрагиваясь до его руки.

Все ясно, подумала Эстер, он как всегда без труда нашел очередную свою почитательницу. Главное, чтобы Алан не вышел из роли моего мужа.

Она направилась было к нему, но вдруг возле нее остановился тот самый седовласый мужчина, на которого она совсем недавно обратила внимание.

— Простите меня за то, что я сейчас скажу, — начал он, смущенно улыбаясь, — но вы просто очаровали меня. Нас некому друг другу представить, поэтому я не устоял и решил представиться вам сам. Оуэн Мортимер к вашим услугам.

— Эстер Хантер. — Она улыбнулась в ответ. — Я вовсе не обижаюсь на вас за то, что вы не соблюдаете все эти светские условности. Напротив, я рада, что вы решили познакомиться со мной. Честно признаться, здесь ужасно скучно.

Он понимающе кивнул.

— Да уж, веселой вечеринкой и не пахнет, верно? Джордан преследовал другие цели, когда устраивал этот ужин. Пройдемте в бальный зал? Там есть удобные диванчики и можно спокойно побеседовать.

Она тут же согласилась, так как видела, что Алан уже скрылся за дверью в компании брюнетки.

— Вы давно знакомы с Джорданом? — спросила Эстер, когда они устроились в укромном уголке, подальше от сцены с музыкантами.

— Всего пару лет, — сказал Оуэн. — А вы откуда его знаете?

Эстер с трудом удержалась, чтобы не выложить своему новому знакомому историю своей жизни. Он был так мил и с ним настолько легко оказалось вести беседу, что Эстер мгновенно потеряла бдительность.

— Мы… давние знакомые, — произнесла она, окидывая взглядом гостей. Среди них возвышалась фигура хозяина банкета. Джо обладал высоким ростом и потому всегда выглядел внушительнее и солиднее, чем все остальные.

— Вы пришли сюда одна, без спутника? — осведомился Оуэн.

— О нет, я пришла с… другом. — Эстер сама не заметила, как сделала паузу, зато это не укрылось от Оуэна.

— Ох, только не говорите, что вы замужем! — взмолился он. — Я этого не перенесу!

Эстер с интересом взглянула на него.

— Почему же? Неужели я запала вам в душу?

— И даже больше того! Я намерен в ближайшее же время сделать вам предложение, — сказал Оуэн, улыбаясь. — У меня есть шансы?

— Прежде чем дать ответ, мне нужно узнать вас получше, — кокетливо ответила Эстер.

Оуэн поаплодировал ей.

— Честно признаться, этого я и добивался. Значит, вы не будете против, если я приглашу вас на свидание… скажем, послезавтра вечером?

Эстер рассмеялась. Ей нравился этот импозантный мужчина, у которого так хорошо подвешен язык. Свидание? А почему бы и нет? Оно ведь ни к чему ее не обязывает. Наверняка Оуэн уже женат. А возможно, и не раз. Так что у них все равно ничего не сложится. Но провести с ним время она была бы совсем не против.

— Я подумаю, — пообещала она. — Скажите, а чем вы занимаетесь? У вас свой бизнес? Как и у Джо?

— О нет. — Казалось, такое предположение рассмешило Оуэна. — Бизнесмен из меня никудышный. Хотя… у меня ведь тоже своего рода предприятие… Я поставляю на эстраду и телевидение новых звезд.

— Так вы продюсер?! — ахнула Эстер. — Тогда понятно, почему вы такой обаятельный.

— О, как мне приятно слышать комплименты из ваших уст! Вы очаровательны, Эстер. Посмотрите-ка, нас решил почтить своим присутствием сам Джордан Киген! Наверняка он увидел вас в моем обществе и взревновал.

Эстер с неудовольствием отметила, что Оуэн прав: Джо действительно направлялся в их сторону. В глазах его светились искорки, не имеющие ничего общего с весельем.

— Я вижу, ты уже познакомился с моей женой? — спросил он, подойдя к Эстер и Оуэну.

— С женой?

— С бывшей женой, — пояснила Эстер.

Оуэн переводил взгляд с нее на Джо и обратно.

— Так почему же вы мне сразу не сказали об этом?

— Она не созналась? — рассмеялся Джо. — Стесняется. Я уже говорил, что тебе очень идет румянец, Эстер?

Она гордо вскинула голову.

— Это твоя любимая шутка. Новых ты пока не придумал.

Оуэн мягко улыбнулся.

— Вот почему вы сказали, что давно знаете Джо? Что ж, дружище, следует признать, что ты упустил потрясающую женщину. Кусай теперь локти!

— Ну почему же упустил, — рассмеялся Джо. — Просто мы на время расстались, правда, Эстер? Но ведь никогда не поздно возобновить отношения.

— Для тебя поздно. — Она поднялась. — Извините, Оуэн, мне нужно припудрить носик.

Она даже не взглянула на Джо. Через минуту Эстер уже покинула бальный зал.

Что я здесь делаю? — подумала она. Проще всего поступить так, как советует Алан, и просто не обращать на Джо внимания. В конце концов ему надоест терзать меня, и он успокоится. Не стоило приходить. Кстати, где Алан? О чем он только думает? Я ведь его жена, так, по крайней мере, должны все думать. А он, вместо того чтобы постоянно находиться подле меня, флиртует с женщинами!

Она вернулась бальный зал, и тут же возле нее возник Алан. Он был слегка растерян и явно обрадовался, увидев ее.

— Я тебя потерял.

— Да? — Эстер одарила его саркастической улыбкой. — А я думала, что ты не помнишь о моем существовании.

— Перестань., — Он взял ее за руку и шепотом сказал: — Мы ведь должны разыгрывать влюбленную парочку, разве не так?

— Сложно сказать. Никто не удивится, если узнает, что мы почти супруги. Потому что, как правило, мужья и жены охладевают друг к другу быстрее, чем свежевыжатый сок, поставленный в холодильник.

Алан закатил глаза, а потом рассмеялся.

— Я все понял и прошу прощения. Мне вовсе не хотелось, чтобы ты почувствовала себя брошенной. Но эта брюнетка, я даже не помню ее имени, прицепилась ко мне как репей.

— Ты не слишком-то возражал, — сварливо сказала Эстер и потащила Алана к выходу.

— Разве нам не нужно попрощаться с хозяином банкета?

— Обойдется. — Эстер даже не оглянулась. — Я не рвалась оказаться в его обществе, да и он что-то не рад меня видеть.

Швейцар распахнул перед ними дверь. Алан только и успел, что крикнуть ему, мол, машину возьмет сам. Наверное, еще никто из посетителей не покидал ресторан в такой спешке.

Оуэн, увидев, что Эстер спешно покидает вечеринку, подошел к Джо и положил ладонь ему на плечо.

— Твоя бывшая жена сбежала.

Джордан резко обернулся и успел увидеть только краешек изумрудно-зеленого платья.