Ей полегчало только после третей чашки чая, хотя она и чувствовала, что желудок замолчал ненадолго. Зато злость прошла. Придя в офис, она открыла купленный утром журнал о фитнесе и просмотрела его весь. Снова появилось желание стать такой, как фотомодели.

Остаток дня прошел совершенно бездарно. Эстер не могла сосредоточиться на работе, мысли разбегались, как муравьи по лесной поляне. Она десять раз подумала, прежде чем окончательно решить, что ей необходимо в спортзал, но все же пересилила свою лень.

Если уж решила начать новую жизнь, будь добра, терпи.

— Я превосходно себя чувствую и даже совсем не хочу есть! — заявила Эстер, вернувшись из спортзала пешком. — Поначалу было тяжело, но после того, как приняла душ, я ощутила невероятную легкость! Пожалуй, я полюблю спорт. Алан скептически взглянул на нее. Он не стал говорить о том, что завтра утром она с трудом поднимется с постели, потому что будут болеть все мышцы.

— Мой тренер по фитнесу сказал, что голод пройдет через несколько дней и я даже стану соображать в два раза лучше!

— Симпатичный тренер? — поинтересовался Алан.

— Не в моем вкусе, — сказала Эстер, открывая холодильник. — Что тебе приготовить?

— Я уже поел. — Он улыбнулся в ответ на ее изумленный взгляд. — Не стал тебя ждать. Побоялся, что, глядя на меня, ты сорвешься и решишь бросить свою диету.

— Ты обо мне очень плохого мнения, — хмыкнула она. — У меня есть сила воли, поверь. Если я что-нибудь решила, то ничто меня не остановит.

— Удачи, — сказал Алан, протягивая ей коробку с овсяными хлопьями.

Вечер субботы наступил удивительно быстро. А для Эстер время пронеслось особенно стремительно. Она пережила жуткую боль в мышцах и даже почти свыклась с постоянными муками голода. Ей очень хотелось придумать какую-нибудь причину, чтобы отвертеться от вечеринки. Однако она знала, что Джо не станет слушать ее оправданий. Накануне вечером они с Аланом прогулялись по магазинам и купили пару обновок. Он приобрел новые пиджак и рубашку, а она стала обладательницей изумительного длинного платья изумрудного цвета, которое она собиралась надеть на пресловутый званый ужин. Оно особенно ей нравилось тем, что хорошо скрывало недостатки фигуры.

Кроме того, Алан уговорил ее пойти к стилисту, и теперь Эстер постоянно подходила к зеркалу, чтобы привыкнуть к своему новому образу. Впервые за долгое время она начала себе нравиться.

Субботним вечером Алан усадил ее в свою подержанную машину и отвез по известному всем горожанам адресу, в дорогой престижный ресторан, где Джо закатывал вечеринку. На стоянке уже приютилось десятка два автомобилей, рядом с которыми автомобиль Алан казался гадким утенком среди лебедей.

Эстер взглянула на сверкающий огнями ресторан. Ей совсем не хотелось туда идти.

— Сколько же он за это заплатил? — поразился Алан, когда они все же вошли в фойе и обнаружили, что, кроме тридцати приглашенных, нет больше никого. Для того чтобы на целый вечер снять этот ресторан, нужно быть миллионером.

По всей видимости, Джо сильно разбогател за эти два года, подумала Эстер.

Вышколенный официант провел их в банкетный зал и усадил на предназначенные им места. Карточка Алана оказалась на другом конце стола, довольно далеко от Эстер. Она встретилась взглядом с Джо, который подошел к ней, чтобы поприветствовать, и поняла, что это его рук дело.

— Прелестно! — сказал он, беря ее за руки и рассматривая платье. — Ты чудо как хороша.

Она скептически осмотрела его в ответ и поняла, что придраться, к сожалению, не к чему. На нем был новенький смокинг, который удивительно ему шел. Джо словно сошел со страниц журнала мод для деловых мужчин. Алан по сравнению с ним был просто… клерком среднего звена. Стекляшкой среди жемчуга. Впрочем, как и она сама. Эстер уже успела заметить, что среди приглашенных лишь она и Алан не были богачами и знаменитостями. Например, рядом с ней сидел известный ведущий популярного телешоу. А в зал как раз в эту минуту входила звезда кино, получившая на прошлой неделе «Оскара». Джо удалось без труда пригласить на свою вечеринку самых известных людей города. Неужели он действительно так разбогател? Что ж, она рада за него, но… Наверняка Джо позвал ее только затем, чтобы она убедилась в том, что он процветает. Хвастун!

— В честь чего праздник? — спросила она. — И почему нет журналистов?

— Есть. — Он кивнул на парня в очках, взиравшего на все происходящее с равнодушным видом человека, которому все давно опостылело. — Но только один. И фотографировать гостей можно лишь после банкета. Таковы мои условия.

— Не думаю, что в конце вечера все эти люди будут на пике своих сил и возможностей, — усмехнулась Эстер. — Ты как всегда хочешь выставить всех дураками?

— Ты ничего не понимаешь, — снисходительно улыбнулся он. — Но тебе и не надо. Наслаждайся вечером.

Эстер ухватила его за рукав, когда он отвернулся, чтобы уйти.

— Ты не станешь меня больше преследовать? Это и есть тот ужин, на который ты так рвался меня пригласить?

— Будут и другие, — сказал Джо и скрылся среди гостей.

Эстер зло посмотрела ему вслед. Ну конечно, не стоило и надеяться, что все закончится так просто. Он еще намеревается помучить ее. Как надоело это терпеть!

Она уселась за стол по общему примеру. Джо произнес какой-то тост, но она прослушала. Ее мысли были где-то далеко. Она очнулась только от громкого стука вилок.

И кто только сказал, что знаменитости умеют обращаться со столовыми приборами и знают этикет в совершенстве?

Эстер взяла со стола тарелочку с пирожками и передала ее своему соседу слева, чувствуя, как жалобно урчит у нее в желудке.

Это просто свинство, подумала она, устраивать такой шикарный банкет, когда я на диете.

Она старалась не смотреть на стол, уставленный тарелками с всевозможными яствами.

Ну кто в наши дни кормит своих гостей такой превосходно едой? Да еще в таких количествах!

Эстер вспомнила скромные корпоративные вечеринки и усмехнулась. Сьюзен всегда говорила, что много есть вредно, а алкоголя, напротив, должно быть в изобилии, и поэтому большинство таких посиделок заканчивалось плачевно для любителей выпить.

Вдруг почувствовав чей-то пристальный взгляд, Эстер подняла глаза. Напротив сидел седовласый мужчина приятной наружности и с интересом разглядывал ее. Судя по благородной внешности, он наверняка какой-нибудь актер, решила Эстер. Красавец. Только староват. Впрочем, с таким все равно не стыдно появиться на каком-нибудь приеме.

Она с трудом пережила время всеобщего насыщения. Эстер умирала от желания съесть хотя бы кусочек сладкого пирога со взбитыми сливками, но даже не притронулась к нему. Иногда она встречалась взглядом со своим визави и по его сочувствующему взгляду понимала, что кому-кому, а ему понятно, как она мучается из-за своей диеты.