– Да,– Наташа спокойно выдержала негодующий взгляд подруги.– Потому что я чувствую: Николай поможет нам. Может, он и приходил на Землю с плохими побуждениями, но сейчас, наверняка, уже исправился.

– Так? – Маринка грозно глянула на Ника и на всякий случай быстро пробежалась подушечками больших пальцев по кончикам ногтей, проверяя остроту. Те ногти, что еще не сломались, были вполне в боеспособном состоянии.

– Уж не сразиться ли со мной желает молодая леди? – Ник заметил напряжение Маринкиных пальцев и рассмеялся.

– Чего это он? – опешила Марина.

– Может, царапины для них то же самое, что для нас – щекотка? Вот он и смеется в ожидании… – задумчиво произнесла Наташа.

И тут Ник вытворил нечто совсем из рук вон выходящее. Расставив ноги на ширину плеч, он присел, потом, по-кошачьи заурчав, резко оттолкнулся от земли, поднялся в воздух и в прыжке совершил серию молниеносных, резких ударов по стене. После этого Ник разбежался по полу, пробежался по стене до потолка и вернулся обратно.

– Вау! – произнесла Марина, после чего посрамлено спрятала руки за спину.– Может, Наташа, ты и права. Может, и впрямь стоит с ним подружиться. Его энергию, да в мирное русло…

В этот момент одна из панелей стены бесшумно отодвинулась и на пороге возник Чугун.

– Кто тут Марина Котикова? – спросил он.– Иди сюда!

– Что? Меня первую? Не надо… – попятилась Маринка.– Это он мне? – она взглянула на Ника, ожидая поддержки.

– Нет, наверное, Марина Котикова – это я! – издевательски рассмеялся Ник.– Да не смотри ты так жалостно,– сжалился он, наконец,– тебя всего лишь вызывают на разговор. Казни здесь проводят совсем другим образом. Если бы нас решили казнить, то просто усыпили бы без предупреждения. Иди…

– Хм,– включилась Наташа,– Маринка всегда была исключением! И казнить ее тоже могут каким-нибудь нетрадиционным способом. Я боюсь. Не давай ее увести,– она отчаянно заморгала, чтобы не заплакать, и с мольбой устремила свои глубокие синие глазищи на Николая.

– Как? – спросил он.

– Ну, вот так,– Наташа изобразила жестами те странные движения, которые только что проделывал ногами Ник, и сделала многозначительное лицо.

– Ладно,– Ник все понял, сделал суровое лицо и грозно сообщил: – Слушай ты, чугунное пугало, отойди от двери, не то я тебя сейчас раскрошу на стружки!

После этих слов Ник снова расставил ноги на ширину плеч и, по-кошачьи заурчав, принялся лупасить воздух и стену ногами. Чугун все это время стоял, не шевелясь, и не проявляя ни малейших признаков беспокойства.

– Не действует! – прошептал Ник Наташе, вернувшись из похода по стене.

– Так ты не на стену бросайся, а на врага! – подсказала Наташа, которая, как всякая отличница, имела солидный опыт в подсказках и могла делать это почти беззвучно: так, что собеседник понимал ее слова лишь по шевелению губ, а остальные – не понимали вовсе.

– Я что, совсем глупый, на такого монстра бросаться? – спросил Ник.– На него меня бросаться не учили, только на стену учили. И то, не для причинения вреда, а для запугивания врага. Тут уж, кто на что учился…

– Тоже народная марсианская поговорка? – спросила Маринка, явно разочаровавшись в Нике.

– Ага, наша родная воинская присказка, иллюстрирующая правильное разделение труда в войске.

С этими словами Ник стал проделывать нечто странное. Он подошел вплотную к Маринке и приложил палец к губам.

– Котикова Марина, подойди сюда! – снова подал голос Чугун.

Ник отнял палец от губ и активно закрутил рукой.

– Сейчас иду! – сказала Маринка, догадавшись, что от нее требуется. После этих ее слов Ник на цыпочках, стараясь ступать, как девчонка, подошел к Чугуну. Тот легко поднял Ника, перекинул его через плечо и развернулся к выходу.

– Нет!!! – вдруг закричала Маринка.– Это несправедливо. Я себе этого никогда не прощу. Если уж за мной пришли, пусть меня и забирают. Что другим зря пропадать!

Наташа расширенными глазами смотрела, как Чугун легко, словно пушинку, отбрасывает Ника в дальний угол, как Марина, похожая на кролика, загипнотизированного удавом, подходит к Чугуну, как черные лапы хватают Маринку и Чугун выходит, а дверь бесшумно возвращается на прежнее место.

– Ох, моя спина,– заворочался Ник, подымаясь,– больно… Ну, ничего, я ему тоже двинул, ты видела? Прямо по голове двинул… Левой. Чуть кулак не сломал.

* * *

В коридоре взору висящей вниз головой на плече Чугуна Марины явилась удивительная картина: по полу в разные стороны двигались какие-то резиновые дорожки разных цветов. Чугун, встал на красную.

Дорожка несла чугуна и его ношу на довольно большой скорости. Чугун стоял нетвердо, особенно качаясь на поворотах.

– Что за обращение, мне больно! – попыталась поскандалить Марина.– Немедленно поставь меня на землю! Или что там у тебя под ногами…

Чугун не обратил на Маринкины слова внимания. В конце концов, он сошел с дорожки возле какой-то двери, внес Марину в светлую, благоухающую запахом цветов комнату и вышел.

– Как во дворец попала! – ахнула Маринка, оглядевшись. Все блестело и блистало. Паркет, светло-голубые шторы, закрывающие огромные окна, лепные узоры на стенах и потолке – все это свидетельствовало о высоком положении обитателя этой комнаты. Огромная пышная кровать посреди комнаты была немного задернута тюлевыми занавесками. Над кроватью висело голубое облако.

«Еще только не хватало, чтоб меня заделали в служанки к кому-нибудь из здешних вельмож,– с тревогой подумала Маринка.– Впрочем, мне уже на все наплевать. Хоть в служанки, хоть в королевы… Пусть только появится здесь кто-нибудь, я ему такое устрою!!! Потребую позвонить бабушке и…»

Накрытый стол и стулья располагались за стеклянной балконной дверью. Марина не знала, можно ли ее открывать, а стоять на ногах уже надоело. Девочка подошла к кровати, и собралась присесть на краешек, как вдруг:

– Слушайте, юная леди, вам не кажется, что в гостях можно вести себя и поприличней? – уверенно и насмешливо произнес взрослый мужской голос.– Совсем не обязательно пытаться сесть на хозяина.

Маринка попятилась.

– А, ну да, говорящее облако – это единственное, с чем я еще не сталкивалась сегодня! – подбодрила она сама себя, стараясь не выказать удивления.

– Ну, что же вы стоите? – поинтересовалось облако, внезапно воспарив под потолок и приняв там форму человеческого силуэта. Маринке в этом силуэте смутно почудился Карлсон. «Неужели тоже не земной, а какой-то там инопланетный народный персонаж?» – ахнула она.

– Присаживайтесь и представьтесь, пожалуйста,– облако вело себя настолько галантно, что Марина немного успокоилась. Балконная дверь распахнулась сама, едва Марина приблизилась к ней. За окном виднелся потрясающе красивый земной пейзаж. Горделивые горы тонули в дымке на горизонте. Где-то поблизости шумел водопад. Щебетали птицы. Прямо под балконом виднелись верхушки каких-то диковинных деревьев.