Абонент переключился на другую тему, и вскоре лицо Станислава помрачнело.

— Ясно, Два ноля второй. Понял вас, понял…

Наконец, все вопросы по новой задаче были разрешены. Разговор по радио закончился.

Вернув радисту гарнитуру, Воротин позвал заместителя.

— Слушаю, командир, — отозвался Еремин.

— Нарисовалась срочная вводная, — капитан развернул на коленке карту. Отыскав по координатам предполагаемую точку, очертил вокруг нее площадь: — Полтора часа назад вот в этом районе сбит штурмовик, пилотировал который высокий чин, кто именно, по связи не сказали — режим секретности! Нам приказано немедленно прекратить наблюдение за дорогой, выдвинуться в указанный район, найти летчика и эвакуировать его в предгорье.

— Понятно, — мотнул головой командир взвода.

— Все. Поднимай людей. Выход через десять минут.

ДРА; район в семи километрах к юго-западу от селения Руха

Занимаясь поисками подходящего укрытия, Воронов не хотел спускаться далеко вниз. Осторожно осматривая склон, он забирал все выше и выше.

Во-первых, на дне здешних ущелий — вблизи горных рек и ручьев — всегда проходила дорога. Проезжая для автомобилей или нет — дело второе. Главное, что там регулярно появлялись представители местного населения, встречаться с которыми Андрею не хотелось.

Во-вторых, будучи опытным вертолетчиком, он прекрасно знал, где экипажу винтокрылой машины проще подобрать площадку и примостить хотя бы на одно колесо шасси. Конечно же, кратковременную посадку удобнее выполнить на вершине любой возвышенности, чем лепиться в заросшей кустарником и кривыми деревцами низине. Дабы моджахеды не успели приблизиться и помешать эвакуации, ему следовало находиться как можно ближе к месту посадки.

Разумеется, командующий с начштабом могут остановить свой выбор на другом способе спасения. К примеру, прислать одну или несколько разведгрупп. Но это уже детали, а он должен был подготовиться к любым вариантам. Потому и рыскал по склону недалеко от вершины хребта в поисках удобного пристанища…

* * *

На исходе второго часа Андрей наткнулся на то, что искал. Среди огромных валунов, метрах в семидесяти от вершины холмов, он вдруг заметил темнеющую нору — то ли пещеру, то ли разлом в скальном грунте.

Вооружившись фонарем, он обследовал укрытие.

Вход в разлом в поперечнике имел треугольную форму; высота треугольника была небольшой — пришлось нагибаться и идти в неудобной позе. Узкий проход плавно расширялся. Увеличивалась и высота, которая позволила через пять-шесть шагов выпрямиться и поднять голову. Устланный каменными обломками пол пещеры постепенно поднимался, образовывая пару ступеней, потом резко поворачивал вправо.

Заглянув за угол, Воронов надеялся увидеть продолжение хода, однако разочарованно поморщился: в двух метрах в желтоватом фонарном луче виднелся тупик. А под ногами шевелился клубок змей желто-черной окраски. «Крайты», — сразу узнал Андрей род ядовитых тварей из семейства аспидовых.

Следующие десять минут он посвятил борьбе за найденное место, в результате которой змеи поспешно покинули пещеру.

* * *

Прошел еще час. Воронов несколько раз подходил к выходу из укрытия и прислушивался.

В небе было тихо. Не появилась в районе пещеры и наземная спасательная группа, хотя спрятанная неподалеку радиостанция постоянно посылала в эфир сигналы бедствия.

Погода портилась. Во время поисков укромного места Андрей пару раз попадал под мелкий дождь, срывавшийся из сплошной свинцовой облачности. Правда, в какой-то момент он с удовлетворением отметил, что высота нижнего края облаков приподнялась, оголив вершины ближайших хребтов.

— И это нам на руку, — приговаривал генерал. — «Вертушкам» будет проще выполнять посадку. Лишь бы поскорее прилетели…

Но вертолеты почему-то задерживались, что очень удивляло генерала. Воронов сумел выполнить полет в данный район на самолете, а для тихоходных «восьмерок» подобные задачи вообще считались рядовыми. Тем более облачность приподнималась, видимость становилась лучше.

Ближе к вечеру температура стала стремительно падать, и Андрей на своей шкуре почувствовал всю «прелесть» быстрой смены погоды в горной части Афганистана.

— Снег? Только этого мне не хватало, — проворчал он, в очередной раз подобравшись к выходу из пещеры.

На горные районы наваливался мощный холодный фронт, с каждым часом пребывания в пещере его ледяное дыхание ощущалось все сильнее и сильнее.

Дополнительной одежды с собой не было, так что о внешнем утеплении речи быть не могло. Поэтому Воронов решил согреться изнутри. Достав из НАЗа таблетку сухого горючего, он собрал из составных частей специальную горелку, чиркнул спичкой…

Чтобы слабых оранжевых всполохов, плясавших по пещерному потолку, не заметили снаружи, он присел на корточки рядом и практически навис над трепыхавшимся огоньком. Затем открыл медицинскую аптечку, вынул из нее содержимое, скрепил корпус с крышкой и в полученную посудину налил из фляги воды.

Выделяемого тепла было маловато, и вода закипала очень долго. Зато когда Андрей размешал в кипятке кофе с сахаром, пещера наполнилась удивительным ароматом.

На ужин под вкусный горячий кофе он решил съесть пару галет и плитку шоколада. Перекусив, почувствовал себя немного лучше.

Когда таблетка сухого горючего полностью выгорела, Андрей снова прогулялся к выходу из пещеры.

Снаружи почти стемнело. Однако даже в остатках дневного света интенсивность снегопада поражала. Воронов провел в Афганистане в общей сложности несколько лет, но такого еще не видел. Да, в афганском высокогорье от трех тысяч метров и выше снежный покров держался по шесть-восемь месяцев. Но сейчас пилот находился на уступе склона, высота которого над уровнем моря не превышала двух тысяч метров. А обрушившийся снежный циклон напоминал зиму в родном Поволжье или на Южном Урале.

Проверив спрятанную в камнях возле входа рацию, Андрей решил вернуться в укрытие, но внезапно остановился. «А если засну? — подумал он. — Нет, так не годится. Нужно обезопасить себя».

Вынув из кармашка «разгрузки» одну из гранат, он присел возле входа, положил ее в ямку и прижал сверху камнем. После осторожно разогнул усики, вынул чеку и накидал с обеих сторон свежего снега.

Поднявшись, придирчиво осмотрел работу.

Булыжник лежал прямо посередине узкого входа. Любой желающий проверить пещеру обязательно его заденет, и тогда произойдет взрыв. Небольшой мощности гранаты не хватит, чтобы обрушить своды пещеры, а благодаря ответвлению, не достанет Андрея осколками.

Вернувшись на обжитое место, Воронов уселся на сумку НАЗа, наглухо застегнул молнию куртки комбинезона и впервые пожалел, что не притащил с собой в пещеру парашют.