— А ты у нас, значит, специалист по Потусторонним. Выслеживаешь их, снимаешь их чары, отнимаешь у Тайной канцелярии работу, — с иронией заметила Илиана и вздохнула. Теперь она догадывалась не только о том, на кого Шессхар может работать. Теперь она заподозрила и то, кем он может быть. Но снова решила смолчать.

Мерзлое пекло! Вечером, когда он снимет чары, поверх ночных событий наслоятся десятки дневных. Воскресить память гобеленов будет сложновато. Хотя все равно придется…

Илиана допила последние капли остывшего шоколада и вдруг задумалась, что было бы, окажись на ее месте Аттэм Олер.

Отчего-то хотелось верить, что он бы попался в том коридоре.

— А кто передал княгине записку? — вспомнила она. Шессхар ответил непонимающим взглядом. — Ну записку… Во время того танца, когда ты поставил Кэрилену в пару к Его Величеству. Кого ты назначил княгине?

— Ах, это, — он усмехнулся с оттенком досады. — Его назначила Акри. Правда! — по-мальчишески протянул Шессхар, когда Илиана скроила скептическую гримасу. — Я расставляю только скандальные пары. Которые вызовут как можно больше сплетен. Остальными занимается Акри, а она никого не запоминает по именам, выбирает по красивым личикам. Или некрасивым. Не обратил внимания, кого она дала княгине.

Илиана поморщилась. Кажется, он не лгал.

— А тебя моим партнером тоже она назначила?

— Это я сам, — улыбнулся Шессхар. — С новичками нужно поосторожнее.

— Да уж, — Илиана фыркнула, вспомнив «раздевающие аномалии». — Тебе за все это веселье еще никто не пытался пересчитать зубы?

— Пару раз, не больше. У тебя немного… превратное впечатление о вкусах людей, — его голос, прежде такой обыденный, снова стал вкрадчивым и насмешливым, как на балу. Илиана не удержалась.

— За что ты их так презираешь?

Ответил он не сразу. Глаза странно блеснули, и Шессхар опустил голову.

— За то же, за что и себя.

Донесся глухой бой часов. Они висели где-то у входа в кухню. Три. Всего лишь три, а казалось, что миновала целая вечность.

— Пойдем, — сказал Шессхар, и стук отодвигаемого стула взрезал сонную тишину. — Не суйся в тот коридор до вечера. И сообщай мне, если твоя княгиня снова появится в компании Потустороннего.

— И где тебя искать?

Он пару секунд задумчиво смотрел на нее, потом усмехнулся.

— Не пропускай балы. Там весело.

Оказавшись у себя в покоях, Илиана с гудящей головой забралась в постель. Она сомневалась, что сможет уснуть, но провалилась в забытье сразу, едва голова коснулась подушки.

Проснулась она сама — не от тревожных сигналов артефакта и не от чьих-то очередных воплей. За окном было светло. Солнце давно миновало зенит. Из коридора доносились приглушенные голоса.

Илиана негромко рассмеялась и выпрыгнула из кровати. Ну вот и она втянулась в ритм придворной жизни. Ложиться глубоко за полночь, подниматься после обеда… Интересно, что выяснил Шессхар?

Шессхар. Лэй распорядитель… Она встряхнула головой, точно мысли могли прийти от этого в порядок. Что это вообще такое было? Его внезапное появление как раз в нужный момент и предложение о сделке. Как будто он сам не мог узнать все, что ему нужно. Илиане казалось, что он в курсе всех придворных событий. Но вот поди ж ты…

Она принялась расчесываться, распутывая темные пряди, спадающие ниже плеч. С распорядителя мысли перекинулись на прошедший бал. Смерть бесова, нужно поговорить с Кэриленой. Сестра почему-то избегала общения. Это нервировало.

Вот и на этот раз ее не оказалось в покоях. Во всяком случае, так сказала служанка. Глядя в непреклонное лицо под складками чепца, Илиана вздохнула. Да, эта точно не выдаст и не скажет, где искать Кэрилену, даже родной сестре. Может, оно и правильно.

И Илиана отправилась в кафетерий.

Уже за несколько коридоров до него в ноздри начинал заползать густой кофейный аромат, смешанный с запахами трав. Ровно и спокойно гудели, переплетаясь, голоса. Слышался смех. Войдя в помещение, Илиана испугалась, что ей не хватит места, но сегодня кафетерий оказался куда больше, чем был в прошлый раз. Стены виднелись далеко-далеко, и столиков прибавилось. Расширение пространства? Хитрые чары.

Взяв травяной чай, какое-то овощное блюдо под восхитительно пахнущим соусом и грибной пирог, она устроилась за столиком у стены. Жаль, знакомых нет. Нужно найти себе подруг, иначе можно умереть от скуки. В академии завтрак был чуть ли не самым желанным событием дня — не считая лекций лэя Меллера или практики у лэйе Мит. Компания из пятерых подруг оккупировала большой стол и болтала обо всем на свете… Но теперь подруг отправили в разные города, а письма не могли заменить живого разговора.

Вздохнув, Илиана принялась за овощи.

…Шессхар появился незамеченным — она обратила на него внимание, когда он подошел почти вплотную. В руках он держал тарелку с жареными колбасками, которую поставил на стол, прежде чем непринужденно плюхнуться на стул, даже не спросив, ждет ли Илиана кого-нибудь.

Она окинула эту картину насмешливым взглядом.

— Стало быть, таинственные распорядители-маги питаются жареными колбасками. Вкусно? — поинтересовалась она и подцепила вилкой одну из колбасок. Если собеседник ведет себя бесцеремонно, нужно отвечать тем же.

Он печально проводил глазами свою еду.

— Я кое-что узнал. И да, в коридоре действительно оставили чары.

— Что именно? Услышал их разговор? Что-то важное? — Илиана отложила вилку.

— Важное. И… хм, странное. Мне ты, скорее всего, не поверишь. Придется тебе показать. Если все равно не поверишь, вернись в коридор, пройди до лестницы вниз, к черному ходу, там будет спуск на три ступеньки. Рядом с ними на стене висит треснутый светильник. Нам повезло, он услышал тот разговор и зациклился на нем, как любой сумасшедший предмет…

— Что?!

На миг Илиане показалось, что она попала в альтернативную действительность. Она пять с половиной лет училась магии. Она изучила все, что могла, о свойствах предметов запоминать информацию, воспроизводить сценарии, возвращать себе прежний вид и частично менять реальность. А вот о сумасшедших предметах… нет, о таком не слышала.

Шессхар вздохнул, и лицо его стало растерянным. Ненадолго, но Илиана уловила это изменение. Потом он тряхнул головой, точно смиряясь с чем-то.

— Треснутые, расколотые или разбитые предметы могут сойти с ума, — сказал он. — Когда вещь разбивается, вы же не всегда можете восстановить ее память? Ну вот. А трещина — это неизбежное сумасшествие, и чем она глубже, тем меньше толку от такого предмета.

— О зацикленности нам не рассказывали, — пробормотала Илиана.

— Это магия Потусторонних. Лучше понимать предметы, делать артефакты, наделять иными свойствами… Ты же слышала, что главный придворный маг — пленный Потусторонний?