— Пойдём? — шёпотом спросил он.

— Хорошо, — также тихо ответила я, позволяя вывести себя на улицу.

Мы неспешно брели по дороге. Арни оказался приятным собеседником. Он мило шутил и держал меня за руку. Вынимать ладонь из его не хотелось. Было приятно ощущать себя привлекательной. Очень.

— Ты ведь волк? — спросила я у самого бара.

— Да, — Арни блеснул глазами. — Это проблема?

— Нет, — поспешила исправить оплошность. — Просто, я представляла вас другими.

— Злыми и циничными?

— Ну…

— Не заблуждайся, Лакми, — он сжал мои пальцы крепче и продолжил низким вибрирующим голосом, — я хищник. Но с женщинами мы не воюем.

— Ясно, — пискнула нервно.

— Если только они не просят об этом, — мужчина хулиганисто ухмыльнулся, перестав казаться опасным. — Но мне нравится играть без грубостей.

Ровно на одну секунду перевёртыш коснулся моего плеча губами и тут же толкнул дверь в шумное заведение.

Нас встретил запах множества Других. Я бы прыгнула назад, если бы Арни не придержал меня за спину. Оценив мой испуганный вид, мужчина выдернул меня наружу, толкнул меня к стене и загородил от прохожих.

— Ты в порядке? — спросил он, хмурясь. — Кто-то из местных тебя обидел?

— Нет, — я мотнула головой и приложила ладони к пылающим щекам. — Это так глупо…

— Ты очень красивая. Знаешь? — перевёртыш очертил пальцем мою скулу. — Я везунчик, раз ты пришла сюда со мной. И сейчас я за тебя отвечаю.

От неожиданного заявления я подняла лицо и уставилась на очень серьёзного Арни.

— Давай, я отведу тебя домой, — предложил он. — Мы просто пройдёмся вниз по улице. Можно даже не говорить.

Сердце стало стучать ровнее, когда я выдохнула:

— На моей родине подобные места… — горький ком стоял в горле, — они не безопасны. Особенно для… таких как я.

— Никто не станет обижать тебя. Здесь тебе нечего бояться. Ты мне веришь?

И хотя я не ощущала спокойствия, кивнула. Стало так стыдно за эту реакцию и свою слабость.

— Я не думала, что будет так…

— Пойдём, — мужчина потянул меня прочь, но я возразила.

— Мне нужно остаться.

— Зачем?

— Не хочу быть чужой. Я ведь искала себе дом.

— Не стоит ничего доказывать, — офицер мягко тронул меня за локоть, поддерживая. — Здесь почти все прошли через испытания. Никто не осудит тебя.

— И ты прошёл? — с сомнением осмотрела красивого мужчину с ароматом полноценного волка. Неужто такому и впрямь не нашлось места во внешнем мире?

— А может я вегетарианец? И как жить с такими предпочтениями в стае? Вожделеть травку и помидоры, вместо стейка не правильный выбор для приличного Волка.

Арни ловко ушел от ответа, но смог снять нервозность. Из бара вышел парень и бросил на нас изучающий взгляд.

— Ох, брат, — протянул он и тряхнул волосами, — зря ты это затеял…

— Заткнись, — бросил мой спутник беззлобно, оборвав его на полуслове, а потом повернулся ко мне. — Ну, так что решила? Куда идём Лакми?

— Уже пришли, — я улыбнулась вполне искренне. — Ты ведь угостишь меня пивом?

— А ты со мной потанцуешь.

Мне понравилась эта сделка.

Так я думала и через несколько минут. Со мной здоровались, жали руку и пара женщин оставили на щеках следы помады. Арни стёр их салфеткой, когда мы оказались за столиком. Рядом сидели парни из участка и выглядели донельзя довольными жизнью.

— Лакми, ты разбила мне сердце, — произнёс один из перевёртышей пафосно. — Ты же будешь баловать нас и впредь вкусностями?

Кто-то пнул его под столом, но офицер лишь фыркнул.

— Я люблю пончики, — заявил он добродушно. — И не честно, что есть их будет кто-то один.

— Что это значит? — я взяла запотевший бокал и поднесла ко рту.

— Тебя застолбит… — он хмыкнул, — наш коллега и ты не станешь готовить для остальных.

Прозвучало это так мило, что я невольно хмыкнула.

— Это вы ещё мои пироги не пробовали.

— Будь моей женой, — хохотнул рыжий, похожий на лиса.

Я абсолютно расслабилась и откинулась на спинку стула. Эти Другие оказались не такими, как я представляла. Они смеялись, подтрунивали друг над другом, открыто улыбались. Невольно сравнила их со своей прежней стаей. И тут мне стало зябко. Глотнув пиво, смахнула с губы пену. Она упала на столешницу лужицей.

Когда-то мне часто приходилось мыть столы после попоек мужа. Смывать кровь вперемешку с алкоголем и пеплом от сигарет, а затем оттирать всю эту мерзость с ладоней, вычищать грязь из-под ногтей. Этот запах забивал нос и мешал ощущать приближение опасности. Нужно было постоянно оглядываться, чтобы вовремя уйти с дороги, увернуться от жадных лап очередного придурка, избежать удара или чего похуже.

Официантка подошла к соседнему столику и хлопнула по плечу посетителя. Тот встрепенулся и подвинулся, дав ей пройти. Женщина сгрузила на поднос стаканы и понесла их к стойке, устало улыбаясь. Так странно было наблюдать за жизнью, которую здесь считали обычной.

— Ты как? — тихо спросила Арни, наклонившись к самому уху.

— Нормально, — также негромко ответила, отдирая этикетку от бутылки.

— Потанцуешь со мной?

Он не стал дожидаться ответа и повёл меня к небольшой площадке у музыкального аппарата. Мне казалось, на нас буду пялиться, но никто не обратил внимания, когда Арни притянул меня к себе, обняв за талию.

— Красивое платье, — произнёс он, облизнувшись. — Наверно стоило сказать это сразу, как ты спустилась с лестницы.

— Что же не сказал? — осмелела я.

— Боялся, что ты передумаешь со мной идти.

— Почему?

— Ты мне вправду нравишься, — он погладил мою поясницу горячими пальцами. — И я немного отвык от свиданий.

— А я на них не бывала, — сказала и тут же пожалела, что произнесла это вслух.

— Ну, главное правило ты знаешь? — перевёртыш прижал меня к себе сильнее, позволяя кому-то позади тоже занять место на танцполе. — Обязательно поцелуй парня за комплимент.

— Нет такого правила, — я заулыбалась.

— Ты не можешь знать наверняка, — не унимался волк.

Рядом с ним я не ощущала трепета или желания. Было спокойно и тепло. Мне нравился его голос и манеры. Даже нечаянные прикосновения не настораживали. Шутки не опускались ниже допустимого и подначки не казались издевательскими. А потому его следующий вопрос оказался неожиданным.