— О чём?

— Что ты делаешь этим вечером?

— Я?

— Могу я пригласить тебя в бар? Там сегодня будет весело. Пятница всё же.

— Ну, не знаю, — я смутилась от самой мысли оказаться в большой компании Других.

— Ты так никогда не освоишься. Надо ведь начинать знакомиться с соседями.

Анри был прав. Но пойти с мужчиной…

— Это свидание, — подтвердил перевертыш с лукавой улыбкой. — Ты ведь не встречаешься ни с кем?

— Нет, но…

— Отказа я не приму, — он шагнул ближе, напомнив, что передо мной хищник. — Если ты опасаешься Закари, можешь не беспокоиться.

— Да? — не удержалась от вопроса.

— Он уехал из города и не вернётся в ближайшие дни.

— Отлично, — растянув губы в улыбке, надеялась, что со стороны не заметно, что новость меня расстроила. Как же это глупо. — Нужна особая одежда?

— Нет, — Анри смахнул с моего плеча соринку, — ты можешь одеть что угодно. Или совсем ничего, — он опять улыбнулся. — Я смирюсь.

— Не обещаю быть интересной.

— О, ты себя недооцениваешь.

— И куда же он мог уехать? Оставить свой пост так безответственно, — бормотала я, вышагивая по комнате.

Мне должно было быть всё равно, что Зака нет поблизости. Но отчего то его отсутствие в посёлке нервировало. Или то, что я не видела его уже…

— Так много времени? — ахнула я, заметив часы на столике.

Мне не пришлось выбирать одежду. Всё, чем был наполнен шкаф, умещалось в единственной сумке, с которой я приехала в Монетск.

Несколько пар белья, застиранные джинсы, простенькое трикотажное платье, купленное в переходе, и футболка с выцветшим принтом, подаренная мне волонтером пару лет назад. Только самый внимательный смог бы рассмотреть рисунок и надпись под ним: “Монетск — здесь всё по-Другому”. Именно с этой вещи началось мое путешествие в этот город. Поговаривали, что здесь может найти приют любой полезный, независимо от происхождения и ущербности.

С помощью нагловатой ведьмы, получила ссуду у общины на покупку посуды и продуктов. Условия оказались щедрыми. А аренду пекарни иначе, как благотворительностью назвать нельзя. Чтобы я не ощущала себя неловко, Лана предложила выкупить её после того, как дела наладятся. Цена оказалась приемлемой.

Оставалось лишь произвести хорошее впечатление на соседей своей продукцией. Признаюсь, поначалу жутко нервничала. Другие могут быть недоверчивыми и не подпускать себе чужаков. А я была незнакомкой. Хорошо, что Лана взяла опеку надо мной. Первый заказ сделала именно она и вместе со мной развезла по адресам. Жители получили в подарок булочки и батоны, а я — заказы уже от них лично и список предпочтений.

Однажды в сгустившихся сумерках ко мне пришла немёртвая. Она долго мялась на пороге, не решаясь постучать. Я сама открыла дверь и пригласила женщину войти. С такими мне не приходилось общаться, но отчего то в этом городе никто не казался опасным.

Эльза оказалась полукровкой и предложила помогать мне с опарой по ночам. Ведь в темноте ей комфортнее, чем большинству из нас.

— Когда ты будешь просыпаться, тесто будет готово. А ещё я могу варить повидло для пирожков. У меня есть свой сад. И Лана за меня поручится, — убеждала соседка, сминая тонкими пальцами носовой платок.

— Мне нечем платить за работу, — Эльза мне искренне понравилась.

— Для начала — покупай у меня фрукты, ягоды и грибы для выпечки. У меня много запасов в сушилке. За это я помогу тебе с опарой. Это не сложно.

На том мы и договорились. Так я нашла незаменимую помощницу, которой почти не видела. Но каждое утро меня ждала опара ровно на столько изделий, сколько требовалось именно в этот день. Мы общались записками и встречались лишь изредка вечерами.

Сегодня был именно такой день. Эльза улыбалась, наблюдая за моими метаниями.

— Ты не часто ходила на свидания, — сделала она заключение.

— Верно, — я даже смутилась её прозорливости. — Всерьёз никто не звал. И я не знаю правил.

— Главное правило — ничего не терпи.

— Что?

— Если парень делает что-то неприятное или неприемлемое, просто скажи “стоп” и уходи.

— Так просто?

— Здесь никто не станет принуждать тебя. Это место идеально для таких как мы.

— Как мы?

— Для слабых, — пояснила женщина.

— Понятно, — я с сомнением рассматривала себя в зеркале. — Ощущать себя в безопасности очень непривычно.

Платье выглядело милым. Я надевала его редко и ткань не успела истрепаться. Наверно, стоило съездить в город и купить что-то из одежды, но ведь мне совершенно некуда было наряжаться. А этот вечер лишь обещал стать чем-то новым.

— Ты немного поправилась, — заметила Эльза, хрустя сушеными ягодами из бумажного пакета.

— Это из-за булочек и нормального сна.

— Так гораздо лучше. И этот медведь смотрит на тебя с такой тоской.

— Что? — я выронила шпильку.

— Ну, ты не можешь не замечать, как он ошивается неподалёку, — девушка сощурилась, словно подозревала меня в слабоумии.

— Это маленький посёлок.

— Ну, конечно, — она усмехнулась, показав иглы зубов. — И ты не боишься…

— Здесь нечего бояться. Ты ведь и сама это говорила.

В дверь пекарни постучали. Я выглянула в окно и махнула рукой Арни. Он пришёл с цветами. Это было неожиданно и очень приятно.

— Я войду? — спросил он, задрав голову.

— Ннн… да, — наконец выдавила я, под сухой смешок помощницы.

— Сколько энтузиазма.

Шикнув, я выскочила из квартиры и спустилась на первый этаж. Мужчина с любопытством оглядывался. Среди кухонной утвари он смотрелся несколько нелепо.

— Так это здесь ты готовишь? — мужчина осмотрел меня одобрительно.

— Да.

Арни спохватился и протянул мне букет, а я неловко его приняла. Жёлтые цветы пахли солнцем и полем. Пришлось поставить их в кастрюлю.

— Надо подарить тебе вазу, — заявил мой кавалер, наблюдая, как я суечусь.

Вместо ответа улыбнулась. Просто я не привыкла к такому вниманию. Никогда не привыкну, наверно.

— Нервничаешь? — догадался перевёртыш. — Может тебе станет легче, если я признаюсь, что мне тоже не по себе?

— А это так?

— Думаешь, я каждый день хожу с красавицами на свидания?

С очаровательной непосредственностью Арни привлёк меня к себе. Он пах ментоловым лосьоном после бритья и кофе. Странное сочетание, но не отталкивающее.