Салли воскликнула:

– Дракон. Он сожжёт нас своим огнём!

Аврелий, Салли и Алекс отпрянули от двери, упали на землю и прикрыли голову руками. Через мгновение над их спинами пронёсся ураган и стало невыносимо жарко. Затем всё прошло.

Все трое медленно оглянулись. Дверь в темницу исчезла. Она была сожжена дотла. В обугленном дверном проёме стоял Хо. У него была громадная голова, и он занимал собой всё пространство.

Салли испуганно прижалась к Алексу. Алекс испуганно прижался к Аврелию. Профессор вопросительно посмотрел на дракона. Казалось, страха он не испытывал. Нет, он выглядел так, будто пытался что-то вспомнить. И действительно, Аврелий вдруг спросил:

– Хо?

Алекс удивился. Салли удивилась. А Хо улыбнулся во всю пасть драконьей улыбкой.

Аврелий поспешно встал на ноги и подошёл к дракону.

– Хо, дорогой мой! – воскликнул он и прижался ко всё ещё горячей драконьей морде. – Я вспомнил!

Алекс и Салли тоже встали на ноги.

– Ты знаешь этого дракона? – в недоумении спросил Алекс.

– Не просто знаю, а гораздо больше! – воскликнул Аврелий. – Мы с ним друзья!

– Друзья?! – хором повторили Салли и Алекс.

– Как вы узнали из моих записей, китайские драконы – добродушные существа, но легко попадают под влияние определённого человека. Вот и случается время от времени, что драконы становятся опасными и злыми – например, под воздействием чёрной магии. Это проходит сразу, как только чары рассеиваются. – Профессор ненадолго задумался. – Если они оказываются под влиянием злого и жестокого человека… Гм-м… Минуточку… – Наконец и это воспоминание к нему вернулось. – Человека вроде Шаолинь, то и драконы превращаются в злых и жестоких существ. О Шаолинь! Теперь я вспомнил имя этой жуткой женщины.

Салли и Алекс подошли к ним ближе, на всякий случай не выпуская из поля зрения Хо. Научиться доверять такому грозному зверю было не так-то легко.

– Шаолинь ты тоже знаешь?

– Она входит в магический круг, вместе с Аргусом, тем шаманом из каменного века, лживым египетским верховным жрецом и ещё несколькими магами. Не позволяйте дружелюбию Шаолинь себя обмануть. Она коварная и злобная и обладает способностью превращать драконов в страшных чудовищ. В Шандиане и Бин она уже уничтожила всё доброе. Сделала их своими инструментами. А вот Хо… – Аврелий погладил дракона по кончику носа и обратился к нему: – Хо, мой дорогой. Ты оказал ей сопротивление. Ты обманул Шаолинь и сделал вид, будто повинуешься ей. Но на самом деле ты всё это время был на моей стороне и защищал меня, не так ли? – Он с благодарностью посмотрел дракону в глаза. – Мне и всем остальным казалось, что ты – мой стражник, что ты караулишь меня вместе с этим громилой. А ты беспокоился обо мне. Всё это время ты ждал, когда ко мне вернутся мои воспоминания.

Дракон кивнул.

– Благодарю тебя за верность, – сказал Аврелий и ещё раз погладил зверя. – Кстати, он охраняет тайник вместе со мной.

– Ты имеешь в виду тайник, о котором ты недавно говорил? – спросил Алекс.

Алекс и Салли осмелились подойти к дракону поближе. Они осторожно протянули руки и тоже погладили Хо по носу. Тот закрыл глаза. Очевидно, их прикосновения были ему очень приятны.

– Верно, Алекс, – ответил профессор. Он поднял цепь, которой был прикован к стене, и сказал: – Хо, тебе придётся выручить меня ещё раз!

Дракон открыл глаза. Он сообразил, что нужно делать, и набрал в лёгкие больше воздуха.

– Пригнитесь, – успел скомандовать Аврелий, и уже в следующее мгновение Хо выпустил длинный огненный луч. В темнице стало жарко, как в печке. Жар распространился, и Алексу показалось, что он даже забрался ему под кожу. В такое пекло ему ещё попадать не доводилось.

Но тут Хо закрыл свою драконью пасть, и жар рассеялся.

Учёный опустил глаза и увидел, что цепь расплавилась. На ноге осталось лишь то кольцо, к которому крепилась цепь. Хо взглянул на кольцо и уже собрался дыхнуть огнём снова, но Аврелий остановил его:

– Нет, спасибо, Хо. Не нужно. Лучше иметь кусок железа на ноге, чем обуглившуюся ступню. – Профессор повернулся к Алексу и Салли: – Разве не изумительно, с какой точностью он направляет свой огненный луч?

Хо улыбнулся, и Алекс ещё раз поразился: драконы умеют улыбаться?

– А теперь уходим! – велел Аврелий. – Хо, проведи нас через штольни.

Дракон вытащил голову из обугленного дверного проёма, неуклюже развернулся и направился в глубину штольни. Аврелий, Алекс и Салли следовали за ним по пятам.

Была бы воля Алекса – он бы рванул со всех ног. Ему не терпелось отсюда выбраться и вернуться домой с дедушкой и Салли. Каждую секунду они подвергались опасности и могли наткнуться на Аргуса или его друзей-магов.

Но из-за своих огромных размеров Хо передвигался чрезвычайно медленно. Дракону приходилось в буквальном смысле протискиваться сквозь тёмные коридоры, постоянно следя за тем, чтобы не удариться головой.

Аврелий, напротив, был восхищён.

– Ох, ну наконец-то я могу двигаться! Какое счастье, что вы меня нашли и освободили! И никакие опасности вас не остановили!

Алекс собрался ему ответить, как вдруг Хо встал как вкопанный. Аврелий, Алекс и Салли не успели вовремя затормозить и врезались в мощные задние лапы дракона.

– Хо? Что случилось? – спросил Аврелий, и почти в ту же секунду с другого края штольни донёсся резкий голос:

– Хо, что случилось? Что ты здесь делаешь?

Алекс вздрогнул. Он узнал этот голос.

– Это великий магистр, – встревоженно прошептал мальчик.

Аврелий вытаращил глаза:

– Вы знакомы с великим магистром магического круга?

Алекс кивнул:

– Мы его видели раньше.

Профессор был потрясён:

– Я его ещё ни разу не встречал. Я не знаю, кто он такой.

Аврелий попытался выглянуть из-за спины Хо в коридор, но они находились в таком узком месте, что дракон перекрывал собой весь проход.

Снова раздался голос великого магистра:

– Отойди назад, Хо! Ты что, не слышишь? Освободи дорогу! Проклятье, куда подевалась Шаолинь? Она бы заставила тебя слушаться! С дороги!

Хо напрягся. Было слышно, как он сделал глубокий вдох. Алекс догадывался, что задумал дракон, и уже радовался, предвкушая увидеть бегство перепуганного великого магистра.

Но потом он услышал совсем другой голос. Голос, при звуке которого его сердце едва не замерло.

– Лив, пригнись! Кажется, этот дракон сейчас выпустит огонь!

Алекс подпрыгнул на месте:

– Сахли? Сахли, это ты?

Салли тоже в изумлении воскликнула: