посещения офиса, сказал Сергей, и пояснил. — А то уже у некоторых сотрудниц проблемы в семье начинаются.

— Хорошо. Думаю, это не повредит работе. Тем более, я уверена, Ваши сотрудницы всё равно возьмут часть работы на дом? Кстати. Вы тоже можете не появляться в офисе.

— Спасибо, Зоя. А у тебя какие планы?

Зоя не ответила, просто взяла на столе очередную папку с чьим-то отчетом. И погрузилась в мир цифр. Сергею не оставалось ничего другого, как тихо покинуть кабинет.

* * *

Жека несколько раз появилась в квартире Сергея в его отсутствие, но без него было скучно. Да и соседка стала косо поглядывать на малолетнюю девицу, повадившуюся шастать в квартиру к одинокому мужчине.

«Как бы полицию не вызвала, — подумала Жека. — Этого ещё не хватало».

И вот, наконец-то, едва она собралась писать очередную записку «с пожеланиями и указаниями», открылась дверь и вошел Сергей. Жека мгновенно материализовалась из кухни и от радости едва не повисла у него на шее.

— Привет! А мы скучали! Куда ты запропастился, садовая твоя голова. Совсем заработался? А я тебе вот записку пишу…

— Здравствуй, Жека. Рад, что сегодня застал тебя. Записки записками, а вот живого общения с тобой мне очень не хватает. Сбежал пораньше, в надежде тебя застать.

— Мечты сбываются!

Девочка улыбнулась и потащила Сергея на кухню.

Мяч уверенно восседал на подоконнике с таким видом, будто он тоже рад приходу хозяина квартиры.

— Ничего, что я тут хозяйничаю?

— Нормально. А чем это так вкусно пахнет? Неужели ты ужин приготовила?

— Ну да. Из дома продуктов прихватила, всё как ты любишь.

— Из дома? А что сказала мама?

— Ну, она сначала была против, сказала, что из дома тащить — это не совсем правильно, лучше у тебя в магазин сходить, тем более здесь есть неплохой супермаркет за углом, и продукты более привычные.

— Правильная у тебя мама. Только что значит «привычные продукты»?

Женька поджала губы, подняла брови «домиком» и пожала плечами. Похоже, она в очередной раз проговорилась, и теперь пытается выпутаться.

— Ну-у-у, — она сделала паузу и затараторила. — Ты лучше попробуй, какая вкуснятина! Я приготовила всё так, как ты любишь. Точно, как мама.

Она приподняла крышку на кастрюле. Густой аромат вызвал бурю спазмов в голодном желудке. Сергей сегодня снова зачитался и пропустил время обеда.

Очень быстро на столе оказались тарелки, ложки, зелень, сыр, черный и белый хлеб. Жека схватила половник и наполнила тарелки восхитительным харчо.

Впервые такой суп он ел в Абхазии в маленьком селе, куда случайно попали с Зойкой во время отпуска. Тогда хозяйка дома так же быстро накрыла стол, внимательно осмотрела: всё ли поставила гостям. Потом хлопнула себя по лбу, выскочила в кладовку, и притащила связку красного жгучего перца.

Тот суп был обжигающе горячим и острым. Сергей вспомнил, как они с Зойкой съели несколько лавашей с супом, чтобы перебороть горечь.

Какое-то дежавю, но Жека сейчас внимательно посмотрела на стол, точно так же хлопнула себя по лбу, подбежала к окну, и сняла с форточки связку красного жгучего перца.

— Ты точно, как та абхазка, — рассмеялся Сергей. — Она тоже хлопала себя по лбу и бегала за перцем. И притащила целую связку.

— Это я у мамы научилась, — гордо сказала Жека. — Мама всегда так делает, когда харчо подаёт. Я у неё спрашивала, зачем к горькому супу ещё и горький перец, но она не отвечает. Это её секрет.

— Давай скорее уже есть, а то от этого аромата я с ума сойду.

Сергей взял с тарелки веточку кинзы, макнул её в белый соус и с удовольствием разжевал. Жека поморщилась:

— А я вот не понимаю этого вкуса. Мне напоминает малинового клопа.

— Ощущение вкуса приходит с возрастом. Человек взрослеет, у него появляются другие желания.

— Ну, это не только о еде можно сказать, — возразила Жека. — Взрослая тётенька никогда не наденет розовое платьице с оборочками.

— А я знаю взрослую, которая любит розовый цвет.

— И ты уверен, что она взрослая?

— Мда, ты права. Порой она ведёт себя как неразумное дитя.

Мяч упал с подоконника в пару прыжков подскочил к Жеке. Она подхватила его на лету, положила на колени, и с грустью произнесла:

— Нам пора. Посуду сам помоешь?

— Да-да, конечно. Спасибо за чудесный ужин.

— Хочешь, можешь проводить меня немного.

Они вышли на улицу и при свете угасающего дня пошли в сторону парка. Сергей заметил, как стоявший у ворот мужчина махнул Жеке рукой.

— Это за мной. Пока.

— Ты не хочешь нас познакомить?

Жека засмеялась:

— Думаю, это лишнее.

И быстро побежала в сторону парка, где, похоже, её давно уже ждали. Что-то показалось знакомым в этом человеке, возможно, Сергей даже знал его, но, уважая личное пространство девочки, не стал следить за ними.

Перед сном, прежде чем убрать в холодильник кастрюлю, Сергей не удержался и налил ещё одну тарелку супа. В холодном виде он тоже был хорош. Всю ночь ему снилась Абхазия, Зойка, горы…

Глава 14

Утром Сергея ждал не совсем приятный сюрприз. Вчера он как-то упустил тот момент, что недостаток вкусного ужина и правильной сервировки — посуда, которую надо мыть. Первая мысль — оставить всё на вечер, но ещё неизвестно, когда и в каком состоянии он вернётся. И Жека может обидеться. Она же попросила помыть посуду. «Хотя, мытьё посуды вообще-то издревле женское дело, — подумал Сергей. — Мужское дело — забить мамонта и притащить добычу в пещеру.» А потом вспомнил, что вчера «забила мамонта и добычу притащила» Жека, вздохнул, и принялся за дело.

Времени на кофе не осталось.

Возле машины маячила Жека. Она перекатывала мяч по капоту и напевала какую-то песенку.

— У тебя движок барахлит, — тоном врача-диагноста произнесла Жека.

— Да, знаю. Надо в автосервис отвезти.

— Не надо. Это всё исправит, — она достала откуда-то коробочку с наклейками и поинтересовалась. — Тебе какую, контрастную или в тон?

— В тон, — на автомате ответил Сергей.

Жека вытащила одну из наклеек и пришлепнула на капот, туда, где только что был мяч. «Что за детские игры, — подумал Сергей слегка раздраженно. — не хватало, чтобы она всю машину наклейками разукрасила.»

— Тебя подвезти?

— Спасибо, сегодня мне в другую сторону.

Сергей бросил взгляд на часы, тихо чертыханулся и быстро сел за руль.

— Счастливого пути!

— И тебе не хворать.

Настроение, несмотря на встречу с Жекой, было практически на нуле. Сергей понимал, что сейчас он точно опоздает, причем, проскочить незамеченным не получится — вчера