Я повернулась к ней спиной и широкими шагами направилась кдому: если хочет, пусть догоняет бегом.

— Не потеряй себя, Странница! — вопила она мне в след. —Время на исходе! — Она замолчала, а затем крикнула еще громче: — Сообщи, каксменишь имя на Мелани.

Расстояние между нами увеличивалось, ее голос затихал вдали,но она упрямо следовала за мной. Последняя неделя была утомительной — лицоИскательницы, которое маячило в заднем ряду на каждой лекции, ежедневный цокоткаблучков за спиной, — но не шла ни в какое сравнение с тем, что меня ждаловпереди. Искательница превратит мою жизнь в ад.

Мелани яростно забилась под сводом черепа.

«Давай сделаем так, чтобы ее поперли с работы. Скажем ееначальству, мол, неподобающе себя ведет. Напала на нас. Наше слово против ее…»

«В человеческом мире… — напомнила я, почти сожалея, чтоподобный поступок невозможен. — У нас нет начальства как такового. Все работаютсообща, на равных. Есть управленцы, которые собирают информацию, естьсоветники, которые принимают решения на основе полученной информации, но они невправе принудительно снять с задания кого бы то ни было. Понимаешь, у нас всеустроено таким образом…»

«Да плевать, как у вас все устроено. Нам то что делать?Придумала: давай ее убьем!»

Перед глазами встал непрошеный образ: руки сжимаются на шееИскательницы.

«Вот потому на Земле под нашей опекой стало куда лучше», —заметила я.

«Не кочевряжься. Тебе не меньше моего понравится».

Образ возвращается: в нашем воображении лицо Искательницысинеет — и нас накрывает жгучая волна удовольствия.

«Это не я, это ты».

Я говорила правду: меня мутило от одной мысли об убийстве.Но кое в чем моя правда граничила с ложью, потому что я была бы счастливанавсегда избавиться от Искательницы.

«Что будем делать? Я не сдамся. Ты не сдашься. А этаИскательница, ищейка проклятая, и подавно не сдастся. Как пить дать».

Я не ответила. Что тут скажешь?

В моей голове ненадолго наступило затишье. Приятноеощущение. Мне хотелось продлить тишину, но, к сожалению, существовал лишь одинспособ вернуть покой. Стоит ли платить такую высокую цену? Был ли у меня выбор?

Мелани мало помалу успокоилась. К тому времени как явыходила из дома, впервые закрывая дверь на все замки — человеческоеизобретение, бесполезное и бессмысленное в идеальном мире Душ, — она предаласьразмышлениям.

«Надо же!.. Никогда бы не подумала, что у вас все такустроено».

«Представь себе, мы весьма серьезно относимся к подобнымвопросам. Спасибо за интерес». — Явный сарказм в моем тоне ее не задел.

Мелани еще какое то время раздумывала над своим открытием,но как только я включила компьютер и открыла страничку с расписанием полетов,она переключилась на меня.

«Куда ты собралась?»

В мыслях Мелани блеснула искорка паники, в поисках ответаона стала копошиться у меня в голове — словно перышком щекотала, — и я решиласэкономить ей силы:

«Я еду в Чикаго».

Паника разрасталась как пожар.

«Зачем?»

«Искательнице я не доверяю. Мне нужно поговорить с Целителеми принять решение». Она надолго замолчала. «Решение меня убить?» «Вот именно».

— Вы боитесь летать? — В голосе Искательницы проступалонасмешливое недоверие. — Вы восемь раз пересекли космические просторы, но боитесьперелета в Аризону?

— Во первых, я не боюсь. Во вторых, космические просторы япересекала в состоянии криосна, не имея ни малейшего представления опроисходящем. И в третьих, моего носителя укачивает в воздухе.

Искательница закатила глаза.

— Так примите лекарство! А если бы Целитель не переселился вАризону? До Чикаго на машине добирались бы?

— До Чикаго — нет, а до Тусона доеду. Заодно и новый мирпосмотрю. Пустыня завораживает…

— Скорее нагоняет скуку.

— К тому же я никуда не спешу, мне нужно побыть одной. — Ясделала ударение на последнем слове и сопроводила сказанное выразительнымвзглядом.

— Все равно не понимаю, зачем куда то ехать. Здесь хватаеткомпетентных Целителей.

— А мне спокойнее с Целителем Брод в глубокой воде. У негоесть опыт в подобных вопросах, а я подозреваю, что информации, которой ярасполагаю, недостаточно. — И я снова многозначительно на нее посмотрела.

— Странница, вы бы поспешили. Я заметила некоторые признаки…

— Простите, но, по моему, вы судите предвзято. О поведениичеловека мне известно достаточно, и признаки манипуляции я различу не хужевашего.

Искательница злобно на меня посмотрела. Я укладывала вовзятый напрокат автомобиль то немногое, что решила взять с собой: одежду нанеделю и необходимые гигиенические принадлежности. Вещей было мало, нооставляла я и того меньше. За долгие месяцы стены моей маленькой квартирыоставались голыми, а полки — пустыми. Наверное, меня не тянуло здесьобосноваться.

Искательница торчала на тротуаре возле открытого багажника,забрасывая меня ехидными вопросиками и замечаниями каждый раз, когда яоказывалась рядом. По крайней мере, в одном я была уверена: следом она неувяжется — характер не тот. Искательница наконец сообразила, что все уговорыбесполезны, я к ней не присоединюсь, так что ей придется в одиночку лететь вТусон. Я вздохнула с облегчением: не хватало еще, чтобы она маячила рядом впридорожных кафе, дежурила у дверей туалета на заправочных станциях, учинялаочередной допрос на каждом светофоре. Меня передернуло от этой мысли. Еслиновое тело — единственный способ избавиться от Искательницы… что ж, стоит обэтом подумать.

Впрочем, можно поступить и по другому: забыть этот мир, какстрашный сон, и переселиться на десятую планету. Вычеркнуть из памяти неудачныйопыт. Земля осталась бы крошечным пятнышком в моей безупречной во всех другихсмыслах биографии.

Но куда переселиться? На уже знакомую планету? Поющий мирбыл одним из моих любимых, но променять зрение на слепоту? Планета Цветовочаровывала… Но хлорофилловые жизненные формы почти лишены эмоций. Я бытосковала по ритмам человеческого мира.

На новую планету? Было одно недавнее приобретение — здесь,на Земле, новых носителей прозвали дельфинами за неимением более точного слова,хотя те больше походили на стрекоз, чем на морских млекопитающих.Высокоразвитый вид, и подвижный к тому же, но после долгого существования в видеВодоросли мысль об очередной водной планете внушала отвращение.