Я прикусила губу.

«Отрекись от письма совсем, скажи, что мальчик тебеприснился», — попросила Мелани.

«Не глупи, — одернула я ее. — Она нас раскусит».

Можно представить, каким отталкивающим характером обладалаИскательница, раз даже мы с Мелани помирились.

«Ненавижу ее». — Шепот Мелани был пропитан ядом, едким ядом.

«Знаю, знаю». — Мне не хотелось признаваться, но я чувствовала…то же самое. Ненависть непростительна. Но эта Искательница… трудно былоиспытывать к ней приязнь. Невозможно.

Искательница прервала мой внутренний диалог.

— Значит, никаких других направлений, кроме этого места накарте, вы не укажете?

Мое тело отреагировало на раздраженный тон.

— Ни о каких местах на карте речь не идет. Это лишь вашепредположение. И отвечая на ваш вопрос: нет, не укажу.

Она укоризненно зацокала языком.

— Но вы же описали ориентиры.

— Мне так показалось. Это все, что я разобрала.

— А что так плохо? Никак не справитесь с вашим человеком? —Она громко рассмеялась… надо мной.

Я встала к ней спиной и постаралась взять себя в руки.Представила, что ее там нет. Что я стою одна в своей строгой кухоньке — стою игляжу в окно на кусочек ночного неба, на три уместившиеся в нем яркие звезды…Ну, условно одна.

Пока я разглядывала крохотные точки, мерцающие в темноте,знакомые бессвязные ориентиры — из снов и скомканных воспоминаний, — сменяядруг друга, прокручивались в голове.

Первый: тягучая, неровная кривая, резкий поворот на север,еще один поворот в обратную сторону — и снова на север, на этот раз дольше, азатем внезапный спуск южнее, постепенно опять переходящий в пологую кривую.

Второй: изломанный зигзаг, четыре резких угла, пятая линияобрывается — будто срезали…

Третий: ровный подъем и ответвление — длинный тонкий палецпротягивается на север и возвращается обратно.

Непонятно… Явная бессмыслица. Но я знала, что для Мелани этоважно. С самого начала знала. Она хранила эту тайну как никакую другую — почтикак воспоминания о брате. До прошлой ночи я и не подозревала о существованиимальчика. Я гадала, почему она сдалась. Может, чем громче звучал голос в моейголове, тем меньше у нее оставалось сил на секреты. Может, она снова оступится,и я пойму, что значат эти странные ориентиры. Они явно что то значат… Куда товедут.

В воздухе еще висел отголосок смеха Искательницы, а я вдругосознала, почему так важны эти воспоминания.

Ну, конечно, по ним можно вернуться к Джареду. К ним обоим,Джареду и Джейми. Куда же еще? Разве есть другие места, которые так много длянее значат?… Нет, не вернуться, попасть, потому что ни один из них еще непользовался этими ориентирами. Для нее они были такой же загадкой, как и дляменя, до тех пор пока…

Стена не успела опуститься, потому что Мелани отвлеклась,сосредоточившись на Искательнице, на которую я перестала обращать внимание.Только когда она забилась в моей голове, я услышала шум шагов за спиной исообразила, что Искательница идет ко мне.

Искательница вздохнула.

— Я ждала от вас большего. Если верить личному делу.

— Жаль, что вы не смогли самолично выполнить это задание.Наверное, в два счета раскусили бы мятежного носителя. — Я не повернула головы.Мой голос оставался ровным.

Она хмыкнула.

— В первое время и без мятежных носителей хватает работы.

— Знаю. Я сама участвовала в нескольких заселениях.

Искательница фыркнула.

— И долго вы усмиряли Водоросли? Побегать, наверное, за нимипришлось?

Я старалась говорить спокойно.

— На Южном полюсе проблем не было. На Севере, впрочем, всепрошло не так гладко. Из за грубой ошибки мы потеряли все северные кущи. —Печаль произошедшего эхом отозвалась в моих словах. — Тысячи разумных существне приняли нас, предпочли уснуть вечным сном: спрятали листья и умерли отголода без солнц.

«Повезло им», — прошептала Мелани. В ее мысли не было яда,лишь одобрение всплывшей в памяти трагедии.

«Такая утрата!..» — Я пропустила через себя больвоспоминаний, чувство умирающего разума, агонию тысяч и тысяч родных существ,обрушившуюся на нас с сестрами.

«Какни взгляни — все смерть».

Искательница заговорила, и я попыталась сосредоточиться наодном разговоре.

— Да. — В ее голосе послышалось смущение. — Прокол вышел.

— Иногда не стоит слишком сильно давить… Она не ответила иотступила на несколько шагов.

Все знали, что массовое самоубийство произошло из заоплошности Искателей, которые недооценили неподвижных донных обитателей иопрометчиво приступили к первому заселению, не подготовившись к полномасштабнойассимиляции. Когда они поняли, на что готовы пойти — и охотно идут — Водоросли,было уже слишком поздно. Груз криоконтейнеров со спящими Душами был слишкомдалеко: к его прибытию северных кущ больше не существовало.

Я неотрывно смотрела в лицо Искательнице, стараясь понять,какое впечатление произвели мои слова.

Никакой реакции: она стояла, вперив взгляд в бледную пустотуголой стены напротив.

— Простите, больше ничем не могу помочь, — твердо произнеслая, давая понять, что разговор окончен, и приготовилась выдворить незвануюгостью из своего дома. «Из нашего дома», — язвительно напомнила Мелани. Явздохнула… Она наглела на глазах. — Понимаю, вам пришлось проделать долгийпуть. Очень жаль.

— Работа такая, — пожала плечами Искательница. — Я занимаюсьтолько вами и останусь здесь до тех пор, пока не найду остальных. Глядишь, раноили поздно повезет — так что привыкайте.

— Да, Лицом к солнцу? — Я обрадовалась, что поднятая рукапрервала лекцию. Сегодня я чувствовала себя не в своей тарелке даже закафедрой. Моей сильной стороной, единственным достижением был личный опыт,которым я делилась. Телу носителю не слишком повезло с образованием: ещеподростком Мелани пустилась в бега. В этом семестре мне впервые пришлосьрассказывать о незнакомом мире. Без сомнения, студенты замечали разницу.

— Простите, что перебил, но… — Седовласый мужчина запнулся,пытаясь сформулировать вопрос. — Я правильно понимаю? Огнееды действительно…глотают дым горящих Цветоногов? Едят? — Он старался не показать ужаса. РазвеДуша вправе судить другую Душу? Впрочем, он с планеты Цветов… неудивительно,что он болезненно воспринял участь сходной формы жизни в другом мире.