пожила… Не знаю, что бы сделала дальше. Первым порывом было выпустить малька в реку. Сначала пусть подрастёт, а уж потом в уху отправляется, если кто поймает… Но, в этот момент рыбка увеличилась в размерах и развернулась ко мне головой, легко пошевелив плавниками.

— Ты хотела меня отпустить, за это награжу.

— Ой, да ладно, плыви давай, — наклонила ладонь к воде, предлагая путь к спасению. — Уж не знаю, зачем тебя притащили, но я об этом не просила.

— Я должна кое-что сказать и выполнить твоё желание.

— Да что ты говоришь?! — деланно удивилась я. — Домой хочу, можешь?

— Нет, домой не могу, а вот моя помощь может оказаться полезной, — взмахнув хвостиком, проговорила рыбка. — Хорошо, желание оставим на потом, считай, я его не слышала. Так и быть, даже дома можешь загадать. А знать ты должна, что тебе придётся найти золотую птицу, которая укажет стороны света. Учти, получить птицу поможет только кто-то из духов. И ещё — будешь птицу брать, клетку не трогай, беда будет.

— Ага, а потом коня найди, а потом девицу-красавицу… Я так и пойду кругами?

— Если сумеешь птицу без клетки взять, дальше просто будет. Запомни ещё одно — тебя за птицей пошлёт чёрная душа. И отдавать птицу нельзя ни в коем случае. Выполнит она свою службу — отпусти на волю!

— Кто меня пошлет за птицей? И вообще…

— Всё, — остановила рыбка. — Больше не скажу.

Она воспользовалась моей растерянностью и махнула изо всех сил хвостом. Перелетела почти до середины реки и исчезла. Ничего себе! В руках была, а с такой легкостью ускользнула. И зачем весь цирк был? Не могла просто высунуться из воды и рассказать всё, что хотела? Ничего не понимаю!

Золотистый хвостик пару раз мелькнул посередине реки. Мне стало смешно — всё же попрощалась. Плыви, золотая мечта всех бездельников.

— Одно желание за мной, — тихо прошёлестело над водой. — Помни!

— Спасибо, — прошептала в ответ. — Водяному с русалкой благодарность от меня передай!

— Вот еще, я тебе что, рыбка на посылках?! — и тихий мелодичный смех.

Рыбка подпрыгнула над водой и нырнула, подняв столб воды. Ничего себе!

После того, как раздался этот “плюх”, услышала топот бегущих мужчин.

— Э-э-э, я не одета!

Пришлось погрузиться в воду по самый нос.

— Что случилось, — вылетел на берег Павел.

— Да ничего не случилось, — не хотелось рассказывать. — Камень подвернулся, вот и попробовала блинчики. Но не вышло. Из воды кидать тяжело.

Накупавшись, поскорее натянула одежду, поругав себя за то, что не подумала о мокрых волосах. Сейчас придётся сидеть и ждать, пока высохнут… Повезло, проходя мимо мужчин, почувствовала тёплую волну воздуха, охватившую голову. Потрогала волосы — совершенно сухие! Супер! И фен не нужен! Благодарно кивнула Вольху и поймала в ответ улыбку. Вот какой-то женщине повезёт! Не муж будет — золото!

Василиса уже проснулась. Я увидела, как царевна сидит и потягивается, откинув в сторону плащ.

— Василиса, доброе утро! — радостно воскликнула я.

Всё же приятно иметь рядом девушку. Чисто мужская компания поднадоела. Надо же, хоть иногда, поговорить о своем, о девичьем.

Василиса в ответ солнечно улыбнулась.

— Доброе утро, Настенька! Ох, как я сегодня выспалась! Наконец, отдохнула, — одним движением с лёгкостью поднялась на ноги и подбежала ко мне. — Вчера, что не уснуть было, представляешь?

— Да уж видела, что ты не спала. Не стала разговорами тревожить. Сама люблю посмотреть на звёзды.

— Вот, ты меня понимаешь! Хорошо, что мы встретились!

— Согласна, хорошо, — засмеялась в ответ на улыбку царевны. — Купаться будешь?

— Ты что, вода ледяная уже! — потрясённо отстранилась Василиса.

— Да ладно тебе, дни жаркие, вода хорошая, мне понравилось.

— Ты что, купалась?!

Василиса искоса глянула в сторону мужчин.

— Ой, брось! Там кустики. Да мне никто и не мешал, — рассмеялась я, заметив удивление попранием местной морали.

— Нет, купаться не буду, — решительно ответила Василиса. — Умоюсь, да косу надо переплести. Поможешь расчесать?

— Конечно, — рассмеялась, глянув на её косу. — Гребешок дашь — расчешу.

— Договорились, — кивнула девушка и легко побежала к воде.

Я, глянув на то, как ловко справляются с готовкой на костре мужчины, решила им не мешать, а заняться собственными волосами. Мне проще, чем Василисе, коса которой достигала колен. Быстро расчесала волосы и ещё раз полюбовалась их шёлковым блеском, появившимся здесь. Вот что значит экология! Никаких бальзамов и масок не надо! Заплела косу и перевязала, прихваченной ещё из дома, резинкой. Пользоваться лентами так и не научилась, хотя Еремеевна и предлагала разные, красивые. Резинка привычнее и удобнее. Одно тревожило — не потерять бы, пропаду тогда с местными бантиками.

Пока Василиса умывалась, а я возилась с волосами, мужчины приготовили завтрак. Все устроились вокруг костра, получили из рук Вольха миски, наполненные кашей, щедро сдобренной мясом, и дружно застучали ложками.

Несмотря на то, что усиленно работала ложкой, ощущение ненормальности происходящего охватывало всё сильнее. Меня беспокоило молчание мужчин. Обычно таким молчаливым ни Павла, ни Мирлиса я не видела. Они постоянно перекидывались шутками и колкостями, веселя меня. А тут с самого подъёма тишина. Это на них так Вольх действует, или Василиса? Вольх, точно, насторожён. Его зацепило, что у Василисы Финист жених, а он об этом не знал? Неужели это так задело чародея?

Прикинув, так и этак, ничего умного не придумала и решительно отбросила мысли. Ничего всё равно не придумаю. Пусть сами разбираются. Моё дело этого Финиста помочь найти, да выручить… В очередной раз вздохнула — какой от меня прок, какая помощь?

Доев, с удовольствием запила кашу отваром, который подсунул Павел. Надо не забыть спросить, какие травки намешаны, и дома такой готовить. Покосилась на Мирлиса, сидевшего грустно над своей миской и пытавшегося высмотреть среди крупы очередной лакомый кусочек мяса.

— Мирлис!

Тихо позвала приятеля, стараясь не привлекать внимания остальных сотрапезников и украдкой показала на свою сумку. Со вчерашнего дня там оставались несколько бутербродов с толстенными ломтями мяса.

Глаза рыжего проглота сверкнули и он бочком начал передвигаться к сумке, оставив недоеденную кашу из которой уже выбрал всё мясо.

— Мирлис, — Павел строго взглянул на рыжего.

— Ну, Павел, ну, пожалуйста, пусть он поест бутербродов, там ещё много…

Павел укоризненно посмотрел на меня.

— Балуешь ты его.

— Пускай ест, мне не долго тут осталось быть. Кто кроме меня мальчишку побалует?

Краем глаза поймала насторожённый взгляд Вольха.

Павел махнул рукой поднимаясь.

— Пусть ест, не лапами топать. А нам надо припасы пополнить.

Я радостно полезла в сумку.

— Идите, а мы здесь подождём…

— Разумеется, — хмыкнул за спиной Вольх. — Главное, за нами не ходи, опять дурно станет.